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很多人關心，安西和北庭，每個都護府都只有兩三萬人士兵，怎麼能控制得了幾百萬平方公里的西域地區呢？這個問題，牽涉到了唐朝時期很多地理、民族、軍事等方面的知識，可以說非常博大精深，筆者只能選擇幾個熟悉的角度談一談。
安西和北庭的正規駐軍，分別為2.4萬和2萬
根據《舊唐書》記載，唐朝極盛時期的天寶年間，安西都護府管鎮兵二萬四千人，馬二千七百匹，北庭節度使管鎮兵二萬人，馬五千匹。天寶年間，北庭、安西兩個都護府的轄區包括了今天中國新疆全部、中亞大片地區，以及阿富汗、巴基斯坦的部分地區。
需要指出的是，這些部隊都是唐朝的正規軍，系內地徵募調集的，而且都有嚴謹編制。比如北庭的兩萬人分為了三個軍，分別是瀚海軍（駐庭州，兵1.2萬人，馬4200匹）、天山軍（駐西州，兵5千人，馬500匹）、伊吾軍（駐伊州西北五百里甘露川，兵3千人，馬300匹）。
以北庭為例，北庭都護或節度使直接兼任瀚海軍經略使，西、伊兩州刺史兼任另兩個軍的經略使。另外，北庭都護府還下轄15個守捉和16個軍鎮，均為邊地駐軍機構，長官分別為守捉使和鎮守使，每處兵力在300人到數千人不等。不過，駐防守捉城的唐軍很多情況下不是正規軍，有時是招墾或臨時僱傭的當地人，有時是隨軍家屬或退役軍人充任，有時甚至是發配的罪犯。
所以說，唐朝在西域的直屬兵力遠不止是正規軍的4.4萬。當然，這些非正規軍並不具備野戰和遠征的能力。
大唐的號召力：安西和北庭能動員兵力，實際遠超十萬人
除兩大都護府直轄的正規軍和非正規軍外，唐朝在西域能夠動員兵力還有很多，甚至在出兵遠征時會成為關鍵力量。這就要說到唐朝的羈靡政策了。
從貞觀到在天寶年間，唐朝在西域設置了十幾個都督府和近百個羈靡州，以自治方式統領城郭諸國、河中諸國、吐火羅、突厥十姓、葛邏祿、沙陀等小國或部族。例如，三姓葛邏祿為陰山都督府、大漠都督府、玄池都督府，西突厥之一的突騎施為嗢鹿州都督府、潔山都督府，著名的沙陀部為金滿州、沙陀州，後升為金滿州都督府。
這些都督府和羈靡州，雖然不被唐朝列入編戶，但都有提供軍隊的義務。從安西和北庭的正規軍編制看，明顯側重於步兵，而騎兵較少。實際上，唐朝騎兵主要依靠的是羈靡部族，歷史上滅高句麗、滅薛延陀、滅西突厥、滅突騎施，都動員了幾萬甚至十幾萬的部族騎兵，打得全是唐朝旗號。而且，唐朝的羈靡部族或小國也湧現了不少大唐名將，比如阿史那社爾、阿史那彌射、哥舒翰、尉遲勝、白孝德、李光進、契苾何力、僕固懷恩、渾瑊等等，在唐朝軍事史上都有很高的地位。
一般來說，安西和北庭需要出兵的話，會以唐朝正規軍為基礎，再徵調屬國和羈靡部族數倍的兵力。比如怛羅斯戰役，安西節度使高仙芝麾下正規唐軍應該只有一萬人，另有龜茲、疏勒、拔漢那屬國的一萬人，再加上葛邏祿騎兵一萬人。這些軍隊，在當時都是法律意義上的唐軍。
所以，安西和北庭能夠動員的兵力，是遠遠超過名義上的4.4萬人。以天寶年間作為標準：
安西四鎮——龜茲、于闐、疏勒、焉耆，每鎮都是一個屬國，均有“勝兵數千人”，可動員兩萬以上。安史之亂時，于闐國王尉遲勝就動員本國五千兵馬入中原勤王。
西突厥十部，每部均有幾千到上萬人不等，雖然此時西突厥衰落，加上唐朝號召力下降，但也可動員三到五萬人。
葛邏祿三部，也可動員兩到三萬人。沙陀部，大約可動員萬人。
河中諸國，包括拔漢那、吐火羅、康國、安國等，也都可各自動員數千人。安史之亂時，唐朝甚至徵調了拔漢納（位於烏茲別克斯坦）等國兵馬。
以上合計，安西、北庭在唐朝天寶年間的可動員兵力，是遠遠超過十萬人這個水平的。
安西和北庭境內羈靡勢力，兵力普遍較少，容易控制
不過，安西、北庭真正最可靠的軍隊還是4.4萬人的正規軍，另外還可以加上安西四鎮的約兩萬人的屬國軍。其他羈靡小國和部族，在唐朝勢力衰微時，也會變成牆頭草，或者另立山頭。但總體而言，這些羈靡勢力普遍國力較弱，很難動員超過唐朝正規軍的兵力，所以便於控制。
唯一例外，可能就是突騎施。
突騎施原本是西突厥十部之一，本身勢力不大。但是在西突厥可汗一系衰落後，突騎施作為唐朝附屬勢力，隨唐軍東征西討贏得不少戰功和聲望。特別是，突騎施湧現了一位叫蘇祿的可汗，本身只是突騎施的部將，卻在一次戰敗後收集餘部，成功壯大了自身實力。
蘇祿率領下的突騎施，在唐朝正規軍難以施展實力的遙遠地區，擔當唐朝的代理人，特別是在支援河中地區反抗大食帝國侵略的戰爭中，發揮了重要作用。突騎施連續在三場戰役中，擊敗了不可一世的阿拉伯軍隊。
突騎施在這些戰爭中，實際上代表唐朝，動員了西突厥十部以及河中諸國的兵力，所以發揮了遠超過本部人口規模的戰爭潛力。
但是，突騎施可汗蘇祿與唐朝反目後，情況就完全相反了。唐朝宣佈討伐蘇祿以後，西突厥其餘九部馬上成為討伐突騎施的先鋒，甚至突騎施自身都出現了“帶路黨”。在這種眾叛親離的情況下，蘇祿和突騎施很快身死國滅。
大唐主要的敵對勢力，可投入兵力也有限
另一方面，大唐在西域的敵對勢力（大食、吐蕃、東突厥），可投入兵力也十分有限。所以，安西的2.4萬軍隊加上北庭的2萬軍隊，加上成倍的屬國和羈靡部族兵力，面對這些勢力入侵遊刃有餘。
其實根本原因，還是距離太遠。尤其是大食和吐蕃，都需要越過諸多地理障礙，才能進入安西或北庭地區。以大食為例，數萬軍隊遠征怛羅斯，就已經是擴張極限了。儘管在怛羅斯獲勝，阿拉伯帝國卻並沒能在河中地區佔領多少土地，多數小國依然向唐朝效忠。
對唐朝威脅最大的吐蕃，也是如此。吐蕃進入西域，必須翻越崑崙山，或者繞道大小勃律（阿富汗、巴基斯坦），後勤補給非常艱難。在開元之前，吐蕃曾兩次佔領安西四鎮全境，但實際上依靠的是西突厥叛亂勢力，吐蕃自己投入的兵力非常少。開元之後，唐朝在安西四鎮正式部署2.4萬正規軍，此後吐蕃就再也難染指西域。甚至在安史之亂後，吐蕃經過了30多年時間才勉強從東方侵入西域，而不是傳統的南方路線。
從這些歷史事實來看，安西都護府的2.4萬唐朝正規軍，北庭都護府的2萬唐朝正規軍，在唐朝國力強盛時期，用於控制數百萬平方公里其實是綽綽有餘的。（作者：陶慕劍）
