西晉建興五年（317年），因幾個月前晉愍帝司馬鄴已被漢趙軍隊俘虜，北方陷入混亂，琅琊王司馬睿在建鄴自稱晉王，改元建武，建立東晉。
一年後，晉愍帝慘死的消息傳到江東，司馬睿在群臣擁戴下即位稱帝，改元太興，史稱晉元帝，從此晉朝的皇統無可爭議地進入司馬睿這一系。
晉元帝作為司馬懿庶子琅邪武王司馬伷的孫子，與西晉開國皇帝晉武帝司馬炎一脈是遠親，按常理根本沒有資格和實力進位大統，能夠成此中興大業，很大程度上歸因於早早鎮守江東，避開紛紛擾擾的中原，可以潛心經營自己的根據地。
但晉元帝能夠實現南渡，其實並不容易，而是有非常曲折的一個過程，悅史君將給大家娓娓道來。
西晉太康元年（280年），晉武帝揮軍掃滅東吳，但時人認為“吳人輕銳，易動難安”，江東的世家大族也在打自己的算盤。
晉武帝曾打算冊封“幼稚王子”到江東，但淮南相劉頌等人認為“未盡善”，主張以“壯王”、“長王”來鎮守江東，晉武帝沒有聽從，而是在西晉太康十年（289年），冊封第二十三子、年僅8歲的司馬晏為吳王，但並沒有派他去封國。
晉武帝駕崩後，即位的晉惠帝司馬衷無法控制局勢，很快爆發八王之亂，江東沒有實力雄厚的諸侯王，也沒有重兵鎮守，再次迎來歷史拐點。
西晉太安、永興年間，義陽蠻張昌起兵反晉，派部將石冰進攻江東的揚、徐二州，當時在廣陵任職的陳敏多次跟石冰交戰，最終石冰兵敗被殺，揚、徐二州得以平定。
江東世家大族顧榮等人見中原已經陷入混亂，就找到陳敏來作為號令江東的人物，陳敏自己也有割據江東的想法，雙方一拍即合。
東海王司馬越也想借助陳敏的力量，幫助自己對付北方的對手，起用陳敏為右將軍、假節、前鋒都督。
陳敏據守歷陽時，正好遇上棄官歸來的吳王常侍甘卓，甘卓有心幫助陳敏，矯詔任命陳敏為揚州刺史，並授任顧榮等40多人為將軍、郡守。
陳敏來到江東後，迅速安插自己的親信到各個要職，顧榮等人沒有得到重用，反而成為堤防的對象，緊接著陳敏又自稱都督遼東軍事、大司馬、楚公，封十郡，加九錫，列上尚書，還聲稱要北上迎接晉惠帝，與司馬越一較高下。
這就同時得罪顧榮等江東世家大族和司馬越，雙方都產生了除掉陳敏的想法，只是等待一個契機。
西晉永嘉元年（307年），司馬越的軍諮祭酒華譚寫信給顧榮等人，一方面痛斥陳敏“上負朝廷寵授之榮，下孤宰輔過禮之惠”，另一方面指出顧榮等人“吳會仁人，並受國寵”，接受“七第頑冗，六品下才”的陳敏不僅成不了氣候，還很可能自取其辱。
顧榮、甘卓等人原本也曾在司馬越手下幹過，這時便秘密跟司馬越部將聯繫，作為內應一起消滅陳敏，陳敏連遭重擊，落得身死族滅。
陳敏死後，江東急需有實力的牛人出鎮，顧榮等江東世家大族也有了接受北方勢力的準備，這就給了”權輕眾寡，度長絜大，不可同年”的晉元帝機會。
晉元帝只是一個實力較弱的諸侯王，並沒有能力決定鎮守江東，《晉書·元帝紀》所言“永嘉初，用王導計，始鎮建鄴”，把功勞給了著名宰相王導，但王導當時也受制於司馬越，做不了這麼大的決定。
《晉書·東海王越傳》中給出了另外一種說法：“初，元帝鎮建鄴，裴妃之意也，帝深德之”，裴妃就是東海王妃裴氏，她的哥哥徐州刺史裴盾與晉元帝有舊，裴邵更是晉元帝的安東府長史，對晉元帝南渡的決策，裴妃是有一定發言權的。
《晉書·王羲之傳》中還記載：“元帝之過江也，曠首創其議”，王曠是王羲之的父親，也是王導的堂弟，晉元帝南渡的決策，他也參與其中。
應該說，晉元帝南渡有多重因素，既有王氏兄弟的密切配合，也有裴妃的枕邊助力，最後就是司馬越上表派遣晉元帝、王導等人過江，這樣就萬無一失了。
晉元帝移鎮建鄴後，不久有“十一月，太妃薨為本國琅邪，上便欲奔喪，顧榮等固留，乃止。上即表求奔喪，詔聽。二年三月，上還琅邪國，四月葬太妃，上還建康。”
這說明晉元帝在江東並不是主心骨，而是王導等人，畢竟晉元帝“徒鎮建鄴，吳人不附，居月餘，士庶莫有至者，導患之。會敦來朝，導謂之曰：‘琅邪王仁德雖厚，而名論猶輕。兄威風已振，宜有以匡濟者’。會三月上巳，帝親觀禊，乘肩輿，具威儀，導及諸名勝皆騎從。吳人紀瞻、顧榮皆江南之望，竊覘之，見其如此，鹹驚懼，乃相率拜於道左。”
王氏兄弟對晉元帝獲得顧榮等江東世家大族的擁戴，起到了非常關鍵的作用，雖然沒有那麼喜劇般的效果，但也安定了顧榮等人的心，此後“吳會風靡，百姓歸心焉。自此以後，漸相崇奉，君臣之禮始定。”
由於王氏兄弟的卓越貢獻和不可取代的作用，晉元帝甘願將軍政大權交給他們，這也就形成了東晉初期的“王與馬共天下”局面，可謂必然結果。
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