如果以永曆帝被害為明清戰爭結束的標誌，那麼薩爾滸之戰毫無疑問是拉開了這半個世紀戰爭的序幕。
這場戰爭不是明朝由盛轉衰的節點、而是敲響了由衰落走向滅亡的喪鐘。其實在戰鬥真正爆發之前，無論是戰略上的安排還是戰術上的準備，明軍幾乎都是必死之局。
- 戰術方面，首先看兵力。
明廷在戰前宣傳上號稱大軍四十七萬多，這是那時戰爭的一貫做法，面對普通叛亂分子，憑藉皇朝權威，喊口號都可能獲取勝利（比如王守仁連蒙帶騙嚇跑了南昌叛軍的守城部隊）。但努爾哈赤可謂是明朝、或者說明軍的老相識，這套辦法對他們完全不頂用。明軍的實際兵力呢？官方通報是援軍十萬外加遼東九萬，合計近二十萬眾。
上圖_ 努爾哈赤半身朝服像
但就算是這個數字，也是相當有水分的。在明中後期，將校謊報兵員吃空額是司空見慣的事情。明軍的援軍是從各地抽調的，抽調的地方根據戰爭緩急的不同，則空缺的比例也不同。以京營為例，京營在晚明時期的額定兵力為十二萬人，崇禎帝派遣御史核查，發現實際在職部隊不到一半，其中還有大半的老弱病殘；新上任的山海關總兵杜松率領的援軍有六萬之多，但監軍舉報其中只有二萬五千多名。
遼東原本駐防部隊情況就更為悽慘。在戰爭爆發之前，遼東的部隊就已經拖欠軍餉三年，戰馬都不齊備，所謂強勁天下的關寧軍是孫承宗袁崇煥督撫之後才有的事情。在朝廷決定“大舉進剿”之前，遼東總兵張承胤、副總兵頗廷相、遊擊將軍梁汝貴就已經在戰鬥中陣亡，損失慘重，明廷為了補充遼東部隊的不足，便招募了真定、保定地區的壯士三萬人奔赴遼東。但這三萬人都只是“計劃招募”，因為時間相當倉促（不足一年），人數未必達標、更遑論訓練。
上圖_ 袁崇煥（1584年—1630年）
兩下合計，援軍如果按照一半到三分之二的比例計算（假設新兵招募完畢），再加上業已殘破不堪的遼東部隊，這次參戰的總兵力只能在十萬人上下。
建州方面在兵力上是不吃虧的。他們的首領就是軍人出身，率領生產、作戰一體的八旗軍隊，按照“牛錄-甲喇-固山（旗）”的方式編制，一個牛錄三百人，一個甲喇統帥五個牛錄、一個固山統帥五個甲喇，則八旗一共有六萬兵力——而實際上還不止於此。在努爾哈赤全民動員之下，歸順建州的蒙古部落以及其他女真都參與其中。而攻克撫順時收降的李永芳也積極勸降遼東的明朝守軍，並且“以漢字傳檄清河、脅並北關”。
上圖_ 明末遼東形勢圖
- 戰術上的第二要素，是部隊戰鬥力。
影響士兵作戰水平的，是訓練和行伍關係。
明軍將領，大多豢養了一批自家的家丁，這些所謂的家丁其實相當於自己的親信士卒，他們地位比一般士兵低、但待遇和俸祿則比普通士兵高很多。隨著後來戰爭的擴大，明軍中家丁的成分越來越多，因而軍隊的軍閥化、糧餉的耗損逐漸嚴重，但明廷依舊沒有選擇解決這個問題，箇中要因，就是家丁的戰鬥力很強——至少比普通士卒強得多，是一支軍隊的核心戰鬥力，而其他部隊大多虛有其名。
之所以如此，與明代徵兵制度有很大的問題：在衛所體系日趨崩壞以後，明軍開始募兵與徵兵並行，但是募兵往往具有倉促性、而徵來的士兵又羸弱不堪，一般將領只能挑選自己看中的士兵作為家丁集中訓練作為核心。
上圖_ 戚家軍
上圖_ 戚繼光
所以一支明軍中（除了戚繼光等名將），能有些許戰鬥力的，幾乎只是這些家丁團體。這樣的部隊結構，不僅造成了士兵之間心理上的隔閡，部隊之間的相互配合與協助就很難做到。
而建州部落則不同。他們從早期的漁獵社會形式轉變過來，皇太極說他們“出則為兵、如則為農”，不僅熟悉戰鬥，長期在同一編制下也讓士兵關係更為緊密。努爾哈赤出身遼東邊軍，在統領建州部隊之後，就開始將部伍“明軍化”，在軍營管理上強調紀律、規範軍令，明朝重臣熊廷弼記載“奴賊戰法，死兵在前、銳兵在後，死兵披重甲，騎雙馬衝前……莫敢退，退則銳兵從後殺之。”這樣嚴明的軍紀和組織，當時的明軍已經喪失了，而努爾哈赤將之使用在自己的部隊上，就使得軍隊充滿了戰鬥力。
上圖_ 薩爾滸戰役示意圖
上圖_ 薩爾滸戰役示意圖
- 最後，是武器裝備。
參戰的朝鮮軍隊在這次戰爭中記載劉綎這路明軍“器械齟齬，且無大炮、火器，專以我師為恃”，素來仰仗火器的明軍，在這次關鍵決戰中竟然沒有大炮與火器，還要仰仗朝鮮。明軍在要求朝鮮出兵的時候就明確提出，一萬名朝鮮士兵中必須有五千名火炮手。
盔甲防護更不用提。後來名臣徐光啟曾發出這樣的質問：“杜松矢集其首，潘宗顏矢中其背，是總鎮監督，尚無精良之甲冑，況士卒乎？”杜松與其部將潘宗顏都力戰殉國，他們二人死時異常慘烈，徐光啟就此指出：明軍從士卒到將帥都沒有裝備良好的鎧甲。杜松是作為主力的，連他和他的部下尚且如此，其他明軍可想而知。
建州方面，根據來自朝鮮人和遼東人的情報，努爾哈赤早就集結了能工巧匠為之鑄造武器和盔甲，兵工廠規模綿延數里。他們的部隊有著良好的盔甲防護，因而敢於衝鋒陷陣，不畏懼明軍的火器與弓矢。
其實從這幾個角度分析，明軍就敗局已定了，雙方就是正面交戰，建州方也一定能取得優勢，但明軍在戰略上鑄成大錯，則將十萬大軍推向深淵。
上圖_ 徐光啟（1562.4.24－1633.11.8），字子先，號玄扈
- 明軍最高指揮楊鎬，最先犯下的錯誤，就是分兵進攻。
後來徐光啟說明軍“兵與敵眾寡相等，而分為四路，彼常以四攻一，我常以一敵四，豈非不知分合乎？”這顯然是在罵楊鎬戰略失敗。楊鎬的想法，是通過分兵進剿、大兵合一的方式，營造出一種天兵四面而至的氛圍來恐嚇敵軍。但努爾哈赤、這位在明軍邊軍服役多年、和明軍打過多年交道的老將哪裡會被這種陣勢嚇到。作為在遼東盤踞多年的軍頭，他不僅清楚明軍裝備低劣、還知道明軍空額居多，加上自己對地形的瞭解，充分利用己方的機動性，採取“任你幾路來，我只一路去”的戰略，對明軍分而戰之。
楊鎬對於天氣與地形都考慮不足，也為努爾哈赤的進攻創造了條件。從正月十六日開始，東北就天降大雪，部隊的行軍異常艱難，連部隊的前進日期都不得不推遲。而進軍的緩慢，就造成了四路部隊無法協同進攻、相互策應，最先渡河的杜松就是在孤立無援的狀態下被努爾哈赤擊敗的，而最後一路劉綎，在身陷重圍之際，都不知道其他三路已經兵敗。可以說，努爾哈赤的戰略獲得了絕對的成功。
上圖_ 薩爾滸之戰
- 明軍第二個戰略性失誤，就是倉促進攻。
明軍在缺衣少食、裝備低劣、訓練不足的情況下，根本無法應對遼東戰局，步步為營緩慢推進才是最正確的做法。但是財政已經瀕臨崩潰的明廷卻一再催促部隊進攻，生怕“師久餉匱”，希望早點結束戰鬥——杜松就是在這種情況下被催促出征的。他的部隊乃至火炮和戰車這樣應付敵軍的大殺器都沒帶上，就過河進軍了，最終兵敗身死。主力戰敗後，其他三路都不過是人為刀俎我為魚肉。
明軍就是在這樣的戰術差距之下，還採取了最失敗的戰略，其失敗在戰前就可以預知了。就在劉綎孤軍深入的前幾天，他曾對朝鮮將領說過，自己與經略大人楊鎬有過節，楊鎬寧願這次戰敗也要整死自己。看來劉綎已經對戰爭的前途抱著悲觀的態度。
薩爾滸之戰可以說是一場徹徹底底的慘敗。明軍四路主將三個戰死，李如柏逃回後畏罪自殺，楊鎬被下獄最終處決，士兵陣亡將近五萬（如果按照十萬人計算，那就是陣亡近半了），遼東重鎮也幾乎全部陷落。這樣的慘敗，絕對不是幾個將領、統帥的失職所能造成的，而是一個政權的持續衰落，讓眾多因素集中在一場戰爭中被體現出來罷了。
參考資料： 《國榷》《明神宗實錄》《籌遼碩劃》
閱讀更多 歷史大學堂 的文章
