劉玄，南陽舂陵人，西漢皇裔，漢景帝劉啟之子長沙定王劉發之後，東漢光武帝劉秀的族兄。
王莽末年，天下大亂，劉玄落草為寇，淪為強盜，而後又投靠綠林軍陳牧等人，擔任陳牧手下的安集掾。當時劉秀和他的哥哥劉演也在舂陵起兵，與綠林軍合兵而進。
地皇四年(公元23年)正月，綠林軍在連續取得對官軍的勝利後，隊伍發展到了10多萬人。起義軍領袖們多數認為，為了便於對整個義軍的統一領導，增強對廣大百姓的號召力，在更大規模上推進對王莽政權的鬥爭，應該擁立一位劉氏宗室為皇帝。
當時在起義軍中的漢宗室基本上都是舂陵侯的後代，其中以劉演與劉玄為代表。起義軍將領們在立兩者中何人為皇帝的問題上產生了嚴重分歧。南陽豪傑與王常等希望擁立劉演，因為在幾次對官軍的戰鬥中劉演已經展示了超人的謀略和卓越的指揮才能。但綠林軍的其他將領則屬意於劉玄。他們對劉演的威名有點害怕，擔心一旦被立為皇帝就不易左右，而劉玄性格怯弱，立他為皇帝較易控制。
地皇四年(23年)二月一日，劉玄在在淯水邊的沙灘上設立壇場，陳列軍隊、舉行大會。劉玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。劉玄向來懦弱，見此場面，羞愧流汗，舉著手連話都說不出來。於是大赦天下，建年號為更始，史稱更始帝。
後來更始帝劉玄嫉妒劉演的威名，便設計將劉演殺死。劉玄又派遣王匡攻打洛陽，派西屏大將軍申屠建、丞相司直李松攻打武關，三輔震動。當時海內豪傑紛紛起來響應，都殺死牧守，自稱將軍，用更始的年號，以等待更始帝的詔令，一個月之間，起義部隊遍佈全國。
這時長安城中有人起兵攻打未央宮。九月，東海人公賓斬殺在漸臺王莽，新朝滅亡，公賓收了王莽的璽綬，將王莽的頭送到宛城。
更始二年（24年）二月，更始帝向西而進，遷都長安。來到長安後，更始政權迅速地墮落腐化。劉玄日夜與婦人在後庭飲酒取樂，群臣有事想上奏於他，劉玄常常因喝醉了酒而不能接見。上樑不正下樑歪，皇帝如此，大臣自然效仿，於是整個長安城被更始政權搞得烏煙瘴氣。長安百姓紛紛怨恨。
山東的赤眉軍趁機起兵，西進入關，攻下了長安城，劉玄棄城而逃。赤眉軍傳下書信說：“如聖公肯降，就封他為長沙王。但二十天後，就不接受了。”於是更始帝劉秀赤膊到長樂宮，將皇帝的印綬獻給劉盆子。赤眉軍罪責更始帝，置於庭中，先是封為畏威侯。後來有人為更始帝求情，赤眉軍就封了更始帝為長沙王。
後來赤眉軍的將領謝祿派親兵與劉玄一起到郊外去牧馬，密令親兵劉玄把縊死。遠在河北的劉秀聽到消息很是悲傷，念更始帝亦是劉氏嫡孫，又為族兄，思為同祖一源，故詔令大司徒鄧禹將更始帝葬於霸陵。
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