永樂年間，朱棣設立了一個國家暴力機構，這個機構主要由宦官掌握，直接對皇帝負責。督察院、大理寺、刑部都無權干涉其運作，權力之大也是少有匹敵。東廠的首領叫做欽差總督東廠官校辦事太監，也叫東廠提督。
東廠的首領一般由司禮監秉筆太監擔任，其地位在宦官中僅次於司禮監掌印太監。史料記載“十八年置東廠，令刺事。”朱棣在永樂十八年建立東廠，主要職責是刺探情報。東廠是最早的秘密情報機構，且還有自己的監獄。
朱棣作為帝國最高統治者，坐擁廣闊的國土面積，駕馭著最強大的軍事力量，擁有著幾乎無限的權力，為何他還要設置這樣的一個機構？他在擔心什麼？
鞏固其統治地位成祖朱棣奪位不正，他並非正統繼位，而是通過發動戰爭奪取的政權，名不正言不順。為何靖難時，朱棣攻打濟南城，見到太祖的靈位則不敢開炮，因為他心虛。既要當婊子，又要立牌坊的心理讓朱棣左右為難。
朱棣打入南京城的時候，有一個人擋在他的馬前，阻攔朱棣即皇帝位。那人說：“殿下先謁陵乎，先即位乎？”朱棣馬上醒悟過來，首先去祭拜先帝，接著才能登上皇位。這位攔住朱棣的人叫楊榮，後來成為最早的內閣七人之一。
“靖難”並非靖難，這只不過是冠冕堂皇的說辭，朱棣進入南京城，馬上殺掉了齊泰、黃子澄、方孝孺之流。朱棣曾令方孝孺幫其寫詔書，方孝孺不同意，並在大庭廣眾之下吼道：“死即死耳，詔不可草。”
這一切都說明，朱棣上臺初期的統治並不穩固，所以他一方面需要籠絡人心，比如解縉等人，另一方面需要幹掉反對他的人。朱棣不同於他父親朱元璋，他有兩個嘴臉，對敵人極其殘酷，對順從者則大肆封賞。
靖難打了四年，死了無數人，代價很大，朱棣也極其珍惜其勞動成果。為了穩固其統治，他設立了東廠。建文舊臣大多投降，不過朱棣不一定都全部信任。他擔心有一天他的天下會再次出現問題，於是他只能利用暴力來維持他的統治。
壓制敵對勢力，監視百官洪武二年，朱元璋設置親軍都尉府，錦衣衛就已經成型，然而因為權力過大，在洪武二十年被廢除。皇帝的權力是至高無上的，為什麼朱元璋要廢除宰相，還要把地方權力分為三部分，分別是承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司。
其目的就是中央集權，所有權力集中在皇帝一人身上，當然這其實也不容易。權力在你身上，你就要實施你的權力，但也你又只有一人，精力是有限的。朱棣也可以算個勤奮的勞模，不過跟他父親比起來還要差點，所以朱棣設置了內閣。
督察院、刑部此類機構是必須要有的，而為了威懾那些不法的官員，皇帝則需要更強大的力量，並且必須直接聽從他的命令。皇帝看似至高無上，但他的敵人很多，皇子有可能謀害皇帝，大臣有可能擅權奪權，甚至地方都有可能擁兵自立。
想來朱棣設置東廠大多是為了監視和威懾官員，而他沒有想到的是在他之後，宦官權力的觸角甚至可以深入到各個州府縣，甚至還能擁有軍權。史料記載“蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂間始。”
朱棣的統治得以穩固，百官臣服，創立永樂盛世，而其一手締造的東廠則遺臭萬年，一起起冤假錯案都因此而起，明代宦官也被刻上了最殘忍陰毒的烙印。
制衡錦衣衛朱元璋取消了錦衣衛的編制，而朱棣上位後很快就再次開立，錦衣衛和東廠號稱“廠衛”。錦衣衛的主要職責是保護皇帝安全，設置出行禮儀，刺探百官情報等等。在永樂十八年之前，朱棣用來殺戮建文舊臣的工具，主要是錦衣衛。
錦衣衛指揮使紀綱則是朱棣眼前的紅人，一次，朱棣拿著詔獄的名冊看到解縉的的名字，對紀綱說：“縉猶在耶？”之後朱棣也沒有多問，而紀綱也沒有回答。對於皇帝的話臣子的必須領會和執行，朱棣的話有兩層含義，一層是字面意思問問解縉還在不在，另一層則是說怎麼解縉還沒有死。
紀綱深刻領悟到了領導的指示，於是“綱遂醉縉酒，埋積雪中，立死。年四十七。”解縉就這樣被人害死，被埋在雪中凍死，一代才子就此落幕。解縉原本是朝廷重臣，皇帝身邊文官第一人，雖然因為捲入皇室之爭被囚，也不是紀綱就能隨便殺的。
實際上，朱棣是個很明智的帝王，他很清楚朱元璋禁止宦官干政的原因，所以他對宦官也設置了相應的限制。只不過眼前的人只有宦官可以利用，他只能選擇宦官來領導東廠。
宦官作為獨立政治力量登上歷史舞臺，而作為身體不健全的人類，其心理必定會出現問題。於是東廠的作為大多不擇手段、殘酷至極，宦官和東廠對明帝國影響深遠，也可以說他是明滅亡的重要原因之一。
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