人山人海

1798年，一位名叫托马斯·马尔萨斯的英国牧师做出了一个可怕的预言：他说地球不能无限期地供养不断增长的人口。如果人类不自我约束，地球将通过饥荒来控制人口增长。

马尔萨斯提出的理论被称为地球承载力。承载力本身是生态学中一个众所周知且被广泛接受的概念。这是一个非常基本的理念，可持续发展需要平衡。超过一定的种群数量，一个物种就会开始破坏它的栖息地，而此时它所处的生命状态是无法继续下去的。通常情况下，是饥饿导致牛群数量减少到可控范围。

地球承载能力的概念是这样的：人类需要一定的资源来维持生存，最常见的资源是空气、食物、水，通常还有某种庇护所。可持续的生命环境是指这些资源的供求平衡。

马尔萨斯认为，问题在于人口增长模式与粮食生产之间的差异。虽然人口往往呈指数增长，但粮食供应只会呈线性增长。在这个模型中，人类的增长必然超过地球的资源。

两个世纪以来，科学家们几乎完全否定了马尔萨斯的假设，认为他忽略了一个非常重要的变量，即技术进步。他们认为人类的这种能力也能使粮食产量成倍增长。但学者们最近开始重新考虑他们对马尔萨斯预言的否定，原因有几个。

看来地球的承载能力还是有限的。

那么，我们注定要失败吗？在资源耗尽和自然接管之前，地球能养活多少人？或者人类开发新食品和新能源生产方法的独特能力会消除这种危险吗？

地球的承载能力是多少？

承载能力不是一个固定的数字。据估计，地球的承载能力在20亿到400亿之间。它因多种因素而异，其中大多数都属于“生活方式”范畴。如果人类仍然处于狩猎采集模式，地球的容量将只有1亿人左右。

截至2008年，全球约有67亿人生活在这个星球上。要了解地球承载能力的灵活性，一个很好的方法是看看20亿和400亿的预测能力之间的差异。本质上，我们用相同的资源处理这两个数字。那么，这些估计数字怎么会变化如此之大呢？

因为世界不同地区的人们消耗的这些资源是不同的。基本上，如果地球上的每个人都像美国中产阶级那样生活，消费大约3.3倍于基本生存水平的食物和250倍于基本生存水平的清洁水，地球只能养活大约20亿人。另一方面，如果地球上的每个人只消耗他或她所需要的，400亿将是一个可行的数字。事实上，生活在发达国家的人们消费得如此之多，以至于其他大约75%的人口只剩下勉强够维持生活的东西。

令那些认为马尔萨斯的预测有致命缺陷而不予理会的科学家感到意外的是，尽管人类有能力开发技术来改变马尔萨斯假定的粮食供应线性增长，但资源的这种限制似乎依然存在。因此，问题是为什么科技不能把我们从自然调节的人口灾难中拯救出来。

马尔萨斯是对的吗？

如果我们看看粮食生产技术的最新进展，即所谓的绿色革命，我们将期望能够无限期地养活地球上的每一个人。人口越多，在灌溉、农业、基因工程、虫害控制、水净化和其他方法方面的发明和进步就越多，这些方法可以增加超出我们栖息地正常供应的食物和水。但事实上，食品价格正以惊人的速度上涨。这个问题似乎与科技进步带来的副产品有关，比如系统性的栖息地破坏。我们似乎在以一种违背目的的方式使用技术。

扩大地球承载能力技术的理想用途，是寻找方法使更少的资源延伸得更远。以地球的能源资源为例。理想情况下，我们早就应该集体转向太阳能和电动汽车等技术。然而实际情况中，我们只是利用技术来提取和使用更多的化石燃料。因此，科技没有让我们用更少的钱过上更好的生活，而是让我们用更多的钱过上更好的生活。

由于石油是一种有限的资源，而我们的家庭供暖系统和农场设备等技术仍然主要依靠依赖石油的电力运行，当我们耗尽石油时，我们可能会在冬天冻死并耗尽食物。与此同时，由于技术进步而造成的空气和水污染正在减少我们对更多必要资源的供应。

那么，我们注定要失败吗？如果我们对生活方式进行调整，使我们与我们的栖息地恢复平衡，那就不是问题了。世界范围内的主要能源转移到了可持续的能源上，如太阳和风能，以及食用当地种植的食物、减少碳排放、甚至缩短淋浴时间都会有所帮助。

最终的想法是：如果地球上的每个人都能用更少的钱做更多的事情，我们将回到地球无限承载能力的轨道上。此外，由于经济发展和教育往往会降低生育率，将现代知识传播到欠发达的地区可以起到控制自然人口的作用，从而进一步延长人类在地球上的寿命。