人类由冷兵器时代进入热兵器时代后，对于火器的追求从未停止，重机枪的发明就是较好的事例。这款武器火力持续性高，威力大，能够很好地满足一线步兵对火力的需求。然而它也有与生俱来的缺点，比如重量大，机动性不足，不便携带等。
为方便士兵作战，各国对于轻武器的研发也费劲脑力，轻机枪由此登上战争的舞台。二战时期，轻重机枪已经成为各国军队的火力支撑标配，一起投入战斗。那么，既然重机枪劣势如此多，为何没有被轻机枪取代呢？
在二战中，各国轻机枪重量普遍在10公斤以下。这些轻机枪采用两脚架，有效射程在500米到800米之间，通常采用20和30发弹匣或者47发弹盘供弹。因此，战场上用轻机枪扫射的情况很少见，士兵使用轻机枪时通常是采用点射的方式。而重机枪完全不同，通常采用弹链供弹，火力持续性极高，它的主要作用就是进行持续的火力压制。
在防御作战中，重机枪可以发挥巨大作用，而轻机枪难以做到。一战时期，各国在进攻敌时总是喜欢采用人海战术。这时候对手只需在阵地摆上重机枪，就可以发挥巨大杀伤力。不过重机枪只能固定射击，一旦暴露火力，就会遭到敌军炮火摧毁。
二战时期，轻机枪的广泛使用，主要是为了弥补重机枪的不足。在栓式步枪为主的时代，轻机枪的火力还是相当恐怖的。如今，各国军队装备的大多是通用机枪，轻重两用，极为方便。而那些大口径的重型机枪，通常搭载在载具上，从而提高其机动性和作战能力。
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