期刊的影响因子指的是该刊前两年发表的文献在该年的平均被引用次数，计算方法及公式是：影响因子=某刊前两年发表的论文在该年的被引用次数/该刊前2年发表的论文的总数。影响因子是一个相对统计量，可以相对公平地评价不同的期刊。一般来说，期刊影响因子越大，期刊的学术影响力和作用也越大。当论文总数不变，影响因子的高低取决于被引频次的多少。达晋编译依据经验来看，决定期刊影响因子大小的因素有以下几点：
一、学科因素。不同学科的期刊数目、平均参考文献数、引证半衰期等都会影响到期刊影响因子的高低。因此，期刊的影响因子与期刊所属的科学领域及涉及的学科有着密切的关系。一个热门学科在很大程度上会带来研究人员数量的增多，报道其研究成果的杂志数目也会增多，进而带来专业知识更新的加快和发表论文被引用的频率增加。而一些比较窄或者是处于科研尖端的研究领域。由于从事该领域的研究人员少，相关的期刊较少，论文即使质量水平很高 ，则被引用次数也会比较少。
由于期刊的影响因子大小与学科特点有关，学科性质的差异使得不同学科期刊的平均影响因子存在着系统的差别。例如：生命科学这类研究成果和科学论文日渐增多，其文献相互引用数量亦增多，因此该类学科的期刊数目及引证行为迅速上升，导致反映生命科学期刊的影响因子增大，而已趋成熟的学科领域的期刊平均影响因子近年来则没有明显增多，甚至有些期刊的影响因子还略有减少。这些充分说明期刊影响因子的大小与期刊所属学科的性质和论文内容所涉及的研究领域的大小有关。
二、论文质量因素。科技期刊作为承载科技成果的载体，它的影响因子不仅是一种测度期刊整体有用性和显示度的指标，而且也是测度期刊整体学术水平的重要指标。这是因为在某一学科中，影响因子大的期刊，不仅是该学科研究人员经常翻阅的期刊，而且也是人们在论文投稿时经常考虑的重要期刊。因此，这些期刊十分丰富的稿源和更加严格的审稿制度为其刊登高水平的论文奠定了良好的基础。
大多数高影响因子的期刊是载有高质量论文的著名期刊。可以说，影响因子和论文质量是互为因果的关系。可见，影响因子所体现的期刊的有用性和显示度是以期刊论文质量为基础的。没有高质量的论文，就谈不上期刊的有用性和显示度。因此，期刊的有用性、显示度是以高质量高水平的论文作支撑。又因为学术期刊不是一个抽象的概念，它是科学论文的一种载体，科学论文的质量决定了期刊的学术水平。也就是说，对科学论文质量的评估成了决定性的因素。学术论文质量高了，才能提高学术期刊的质量，期刊也才能获得高影响因子。
三、出版周期及出版时滞因素。出版周期是出版物每年出版的频次，是出版物的一个基本特征。它既反映了信息的传播速度，也是影响信息传播速度的一个决定因素。一方面，出版周期短、频次快的期刊通常能够更快地发表最新的研究成果，从而能够更容易吸引更多的高质量论文，进而吸引更多的读者；另一方面，出版周期与影响因子、期刊年载文量等有着直接的关系，期刊年载文量是每期载文量与出版周期的乘积。
一种期刊，在保证期刊高水平论文质量的前提和每期载文量不变的情况下，如果缩短出版周期，将增加年载文量，这在一定程度上易获得较高被引用次数，从而容易获得较高的影响因子。论文发表时滞是指期刊论文的出版日期与编辑部收到该文章的日期之时间差，它是衡量期刊时效性的重要指标，与期刊的影响因子和被引频次有密切关系。因为在计算影响因子时，期刊被引频次中两年的时间限制可导致不同刊物中论文的被引证次数有较大的差异。
另外，从影响因子计算公式中我们可以看到论文量、时间和被引次数是计算影响因子的三个基本要素，在这三个要素中，引文数量是影响因子的基础。就某篇论文而言，被引用的次数越多，说明论文受人关注的程度越高，其学术影响也就越大。就期刊而言，影响因子越大，可以认为该刊在科学发展和文献交流过程中的作用和影响力较大，其学术水平也较高。
在进行期刊影响因子计算时，期刊被引频次的两年时间限制可导致不同期刊中论文的被引次数有较大差异。首先，出版时滞较短的期刊更容易获得较高的影响因子，由于影响因子只计算来源期刊近两年中的引文情况，若相关期刊的论文出版时滞较长，则相当一部分引文就因为文献老化超过两年的原因而不能被统计参与影响因子的计算，从而降低了影响因子值；其次，不同学科论文的引证行为有所不同，这是因为不同研究领域或研究主题的成果在完善或验证过程中经历的时间段可能不相同，也会影响其学科文献被引。因此，不同学科、不同类型的学术期刊的被引高峰期存在明显差异。
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