光緒九年（1883年）十二月，中法兩國因越南的保護權問題爭執不下，兵戎相見，法國侵略軍悍然向駐紮在北圻的中國軍隊發起進攻，中法戰爭爆發。
初始，清軍在越南戰場上節節敗退，法軍乘勝北上，叩我邊關，並將戰火引到中國東南沿海。國難當頭，清朝上下著急，地處抗法前沿陣地的兩廣總督、廣東巡撫想到了賦閒在家的老將馮子材。
馮子材就任廣西提督期間，彈劾過貪官汙吏，伸張過正義。但官場風雲險惡，當錯綜複雜的人際關係弄得馮子材暈頭轉向時，他只好告病還鄉。
本來，馮子材是因為官場腐敗而稱病告退的，見有立功報國的機會，他便摩拳擦掌，準備大幹一場。於是，他把團練總部設在自己家中，並將招募到的兵員改編成“萃軍”，取其大號“萃亭”之義。
隨著邊關頻頻告警，馮子材奉命率10營“萃軍”從欽州開拔，奔赴抗法前線。行抵上思，加招8營。這支共9000人的部隊，軍紀嚴明，馬不停蹄地開赴指定的集結地。
1885年一月，法軍發起攻擊，鎮南關失守，主帥潘鼎新落荒而逃，前線群龍無首，亂作一團。廣西巡撫李秉衡召集諸將，推薦馮子材為前敵主帥，得到大家的擁護。
受命於危難之際，馮子材早把生死置之度外，他把兩個兒子帶在身邊，以便在為國捐軀時收屍。他帶領各路將官認真勘察地形，決定誘敵深入，在關內與法軍決一死戰。
在構築工事，備戰就緒之後，馮子材決定出兵擾敵，引魚上鉤。二月初七日（1885年3月23日），法軍大舉出動，越過關門，進入清軍防線。
馮子材身先士卒，持刀大呼，率先率領兩個兒子躍出長牆，衝向法軍。全軍感奮，一齊出擊，與法軍進行白刃格鬥，戰鬥異常慘烈，打得法軍鬼哭狼嚎，丟盔棄甲，退出關外，據考證，法軍紀錄陣亡74人，但已是遭遇前所未有的失敗。
接著，清軍乘勝出關追敵，連克文淵、驅驢、諒山、長慶府、觀音橋等處。法軍落花流水，招架不住。
馮子材以68歲之軀，精心策劃，親身指揮，一舉反敗為勝，創造了震驚時世的鎮南關——諒山大捷。這一仗是近代中國人民反抗帝國主義列強的光輝典範，打出了軍威，張揚了國威，法國茹費理內閣因之土崩瓦解，首相被迫辭職。
但此後清軍也已經精疲力盡，朝廷也無力再籌措軍費，清政府在“乘勝即收”思想指導下發布停戰令，馮子材含恨撤兵。
在英國調停下，兩國公使在天津會談，於6月9日簽訂了《中法天津條約》。其中否定了中國對越南的宗主權，改由法國全權管理越南。法國軍隊移交臺灣，中國軍隊撤出越南，從此越南脫離中國，成為法國屬地。
2017年電影《龍之戰》就是以清朝大將馮子材的故事為主線，講述他帶領士兵英勇抗擊外敵，取得了中國近代史上最重要的一場勝利——鎮南關大捷的傳奇經歷。
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