新莽王朝末年，王郎出生在冀州趙國邯鄲縣許遊村(今河北省邯鄲市王郎村)，他五歲上私塾聰明好學，八歲時父母雙亡，十歲時便隨舅舅走南闖北做生意，常接觸社會上三教九流人物，江湖義氣極濃。
成年後王郎，刀、箭、拳、棒無不嫻熟，通曉天文、曆法，精通相面算命之術，遂以占卜算命為業。
起初，王莽篡位時，長安中有自稱是成帝的兒子劉子輿的人，王莽將他殺了。王郎緣著這條線索詐稱自己是真子輿，他說自己是為了避免當時的皇后趙飛燕的迫害，逃到蜀地，獲知河北有天子之氣，又輾轉至河北。
當時天下大亂，河北群龍無首。於是西漢宗室劉林便與趙國豪族李育、張參等人籌劃，共同擁立王郎為漢帝。正好人們傳說赤眉將渡黃河，劉林等因此宣言赤眉當至，立劉子輿看眾人的反應，百姓多相信了。
更始元年(公元23年)十月，長安的更始帝劉玄命破虜將軍、行大司馬事劉秀平定河北。劉秀訪邯鄲會見劉林。劉林建議劉秀決堤淹死河北的赤眉軍(其實只有少量赤眉軍)，劉秀沒有同意，離開邯鄲，北向真定。
公元23年十二月，劉林率數百車騎入邯鄲城，清晨在趙王宮殿，擁立王郎為皇帝，建立了自己的政權，史稱這一政權為趙漢，以區分於更始帝劉玄的玄漢、建世帝劉盆子的赤眉漢。
王郎任命劉林為丞相，李育為大司馬，張參為大將軍。王郎派軍佔領冀州、幽州，他利用民眾依然思漢的心理，宣稱新朝建立之前反對王莽的翟義沒有死，而在擁護他，從而獲得聲望。趙國以北、遼東以西被王郎管轄。當即王郎頒佈聖旨:"天下有得劉秀首級獻於朕者，賞邑10萬戶。"
身在河北的劉秀，一時間處境頗為艱難，甚至有南返逃離河北之心。身後追兵將至，劉秀急忙駕車南奔，一路上顛沛流離，飢寒交迫。
後來，劉秀幸得上谷、漁陽兩郡的支持，尤其是上谷太守耿況之子、少年英雄耿弇，一身豪氣，對劉秀言道：“漁陽、上谷的突騎足有萬騎，發此兩郡兵馬，王郎根本不足慮”。
不久劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協助下，攻破了邯鄲，王郎乘夜逃出邯鄲，途中被殺。《後漢書·王霸傳》稱王郎被劉秀部將王霸所殺。至此，趙漢政權結束。
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