正在熱映的年度戰爭大劇《決戰中途島》將1942年6月那場決定太平洋戰爭走向的航母大戰重現於大銀幕，通過全新的技術手段再現了當年驚心動魄的戰鬥場景，讓廣大軍迷直呼過癮！作為一部海戰電影，《決戰中途島》將鏡頭聚焦於在中途島海戰中一舉擊沉日軍4艘航母的美軍SBD俯衝轟炸機及其英勇無畏的飛行員們，同時美軍TBD魚雷轟炸機群捨生忘死、前赴後繼的犧牲精神也得到了表現，但是讓很多對這場海戰有所瞭解的朋友感到奇怪的是，當時美軍另一款主力艦載機——格魯曼F4F"野貓"戰鬥機在影片中全程都沒有出鏡，連個龍套都沒混上？這個問題還要從F4F在中途島海戰中的具體行動尋找答案。
"野貓"集結
1942年5月底，夏威夷瓦胡島的珍珠港海軍基地異常忙碌，從南太平洋調返的"企業"、"大黃蜂"號航母抓緊時間加油裝彈，檢修飛機，在珊瑚海海戰中遭受重創的"約克城"號航母則進入船塢接受海戰史上意義最為重大的緊急維修，所有人都在為一場迫在眉睫的大戰緊張忙碌著。上述三艘航母是美國海軍當時在太平洋戰區的全部航母，它們將在中途島海域迎戰由4艘功勳顯赫的主力航母組成的日本海軍第1機動部隊，這場海戰的結局將改變這場戰爭的進程。
■美國海軍VF-3戰鬥機中的F4F雙機編隊。
即將參加中途島海戰的3艘美軍航母上，每艘都搭載有一個艦載戰鬥機中隊，包括"企業"號的VF-6中隊和"大黃蜂"號的VF-8中隊。"約克城"號所屬的VF-5中隊由於在珊瑚海海戰中損失慘重，被轉移到陸上休整，將原屬於"薩拉託加"號的VF-3中隊臨時配置到"約克城"號上。VF-3中隊的核心人物是約翰·薩奇少校，他是海航部隊公認的空戰專家，他帶領一批資深飛行員構成VF-3中隊的骨幹，而剩下的飛行員則由VF-42中隊調來，他們不僅需要適應新的部隊，還要儘快熟悉新的座駕——F4F-4戰鬥機。
■1942年5月停放在"企業"號飛行甲板上的艦載機群，近處是VF-6中隊的F4F戰鬥機。
在中途島海戰前夕，太平洋戰場的海軍戰鬥機部隊正處在裝備轉換期，將原有的F4F-3型更換為最新型的F4F-4型。新款"野貓"相比舊型號主要有三點改進：首先，採用摺疊機翼，減少停放空間，使每艘航母的戰鬥機搭載數量由18架增加到27架；其次，採用了自封油箱，增加了生存性；最後，主翼內的12.7毫米機槍由4挺增加到6挺，增強了火力。由於引擎動力不變，飛行速度略有降低且攜彈量有所減少。
■停放在航母機庫內的F4F-4戰鬥機，採用摺疊主翼以節省停放空間。
增加機槍是應英國皇家海軍的要求做出的改進，因為英軍飛行員要在地中海對抗火力更強的德軍Bf 109戰鬥機。但是，儘管要面對同樣火力強勁的日軍零式戰鬥機，美國海軍飛行員卻並不喜歡這項改進。薩奇少校曾對他的部下說："一個用4挺機槍都打不中目標的飛行員，就算給他8挺機槍還是會打偏！"他更傾向於通過戰術配合抵消零戰的性能優勢。在大戰前夕，薩奇一直在訓練他的中隊掌握由他設計的防禦戰術，即後來著名的"薩奇剪"，而中途島海戰將是這種新戰術的首次實戰應用。
■VF-3戰鬥機中隊指揮官約翰·薩奇海軍少校。
當以"企業"、"大黃蜂"號為核心的TF 16特混艦隊（司令斯普魯恩斯少將）和以"約克城"號為核心的TF 17特混艦隊（司令弗萊徹少將）先後開赴中途島前線時，3艘航母總共搭載了79架F4F，其中VF-3中隊25架，VF-6、VF-8中隊各27架。
中途島空戰
除了上述3個航母戰鬥機中隊外，在中途島海戰中美軍還有第四支"野貓"部隊參戰，即駐防中途島的海軍陸戰隊VMF-221戰鬥機中隊，不過該中隊當時裝備的27架戰鬥機中僅有7架是由海軍移交的F4F-3，其餘20架則是性能落後的布魯斯特F2A"水牛"戰鬥機。VMF-221的F4F-3編為該中隊的第5小隊，由約翰·凱里上尉指揮，他手下的飛行員中有些曾在聖迭戈接受過駕駛F4F的訓練，在日軍飛機來襲前，他們沒有多少時間熟悉新飛機。
■這幅畫作描繪了VMF-221中隊的"水牛"在中途島上空與零戰展開空戰。
6月4日拂曉，中途島的雷達發現了由西北方來襲的日軍機群，全島拉響了一級戰備警報，凡是能夠作戰的飛機全部起飛，包括陸航、海軍和陸戰隊的各式轟炸機在沒有護航的情況下，分成幾個編隊前往攻擊日軍航母艦隊，而作為島上唯一的戰鬥機部隊，VMF-221也把全部可用戰鬥機升空，包括20架F2A和6架F4F，展開防空巡邏。遺憾的是，凱里上尉的第5小隊未能作為一個整體投入戰鬥。由於美軍偵察機發出的警報，他的6架"野貓"很早就升空巡邏，當日機來襲時，其中4架正準備降落加油，結果倉促應戰。
■VMF-221中隊一架受損的F4F戰鬥機，攝於中途島海戰結束後。
VMF-221的26架戰鬥機面對的是由108架日軍飛機組成的龐大機群，其中包括36架令人生畏的零戰，這是一場一邊倒的空戰，日軍無論在數量、性能，還是飛行員的經驗技巧上都佔有全面優勢，在不到15分鐘內，VMF-221就被打得七零八落，有13架"水牛"和2架"野貓"被擊落，其餘飛機也被嚴重擊傷。這場慘敗讓F2A背上了難以洗脫的惡名。儘管陸戰隊飛行員們宣稱擊落了10架日機，其中5架屬於F4F，但實際上中途島的防空炮火給日軍造成的損失更大。戰後調查顯示，美軍戰鬥機至多隻取得了3個戰果。不管實際戰果究竟是多少，VMF-221都已喪失了戰鬥力，早早地退出了戰場。
失敗的護航
在中途島遭受日軍的猛烈攻擊時，埋伏在北方的美軍航母艦隊則等待著進攻的時機。在南雲艦隊的位置被確定後，TF 16和TF 17各自派出了艦載機群前往攻擊。由於一個月前在珊瑚海見識了日軍艦載機突擊的威力，謹慎的弗萊徹將大部分戰鬥機都保留下來擔負防空任務，只派出薩奇少校領銜的6架F4F為17架SBD（VB-3）和12架TBD（VT-3）護航，它們依次從"約克城"號上起飛，組成混合編隊向西南方搜索前進。斯普魯恩斯派出的突擊編隊更為龐大，"企業"號派出37架SBD（VS/VB-6）和14架TBD（VT-6），由VF-6的10架F4F護航；"大黃蜂"號派出35架SBD（VS/VB-8）和15架TBD（VT-8），由VF-8的10架F4F護航。總共有26架F4F參加了對日軍的第一輪攻擊。
■在"大黃蜂"號甲板上整裝待發的艦載機群，近處幾架即VF-8的F4F戰鬥機。
雖然TF 16出動的飛機比TF 17更多，但組織很差，在飛向目標的過程中逐漸分散成幾個編隊各自為戰，未能同時發起攻擊，甚至有的編隊乾脆錯過了目標。由"大黃蜂"號起飛的10架F4F護衛著本艦的35架SBD向西飛行，卻與VT-8的TBD機群失散，後者在中隊長沃爾德倫的帶領下自行改變航向，並最終找到了日軍艦隊，而"大黃蜂"號的其餘飛機全都沒有發現目標。最悲慘的還是VF-8，由於F4F航程較短，加上導航失敗，10架"野貓"全部在燃油耗盡後在海上迫降損失，並有兩名飛行員喪生。
■ 擔負防空巡邏任務的F4F戰鬥機準備從"大黃蜂"號甲板上起飛。
VT-8單獨向日軍艦隊發起攻擊，遭遇日軍戰鬥機和防空炮火的聯合阻擊，製造了本次海戰最大的慘劇，15架TBD全部被擊落，僅有1名飛行員倖存。其實，當時由詹姆斯·格雷上尉指揮的VF-6的10架F4F正在VT-8上方約7000米高度盤旋，卻未能提供任何保護。VF-6原本要為VT-6護航，但在起飛後就與VT-6失去了聯繫，卻把VT-8誤認本艦的魚雷機群。然而，在VT-8發起進攻時，受到斷雲阻隔，VF-6與VT-8也失去了目視接觸，加上兩艦飛行隊的通信頻道不同，無法呼叫支援，結果VT-8遭到了全滅的下場。
■ 這幅畫作描繪了VT-8中隊的1架TBD冒著日軍的炮火投下魚雷。
更為尷尬的是，當VT-6發起進攻時，由於通信不暢，VF-6依然沒有收到求援信號，繼續在高空徘徊，任由VT-6陷入與VT-8同樣的絕境，14架TBD有11架被擊落！與此同時，VF-6的飛行員們還在疑惑，為何沒有遇到任何敵機？殊不知日軍戰鬥機正在他們腳下屠殺TBD機群。在錯過兩次護航戰鬥的機會後，格雷率隊繼續在戰場邊緣以S形航線盤旋，等待本艦的SBD機群前來會合。然而，VS/VB-6早已飛到南面更遠的地方，繞了個圈後自行發現目標併發起了最關鍵的致命攻擊。VF-6在徒勞地等待了45分鐘後由於燃油不足被迫返航，和VF-8一樣勞而無功，只是結局稍好，全部返回母艦。
■約翰·薩奇少校駕駛的"白色23"號F4F-4戰鬥機側視圖，左上角為VF-3中隊隊徽。
最後，只有VF-3的6架F4F成功地護送己方轟炸機編隊抵達戰場，並與日軍戰鬥機發生交戰。當VT-3向日軍航母發起進攻時，薩奇帶領"野貓"竭盡全力纏住試圖截擊的零戰，並首次運用了"薩奇剪"防禦戰術：長機和僚機通過交叉飛行交替掩護彼此後方，避免被零戰咬尾，並相互創造射擊機會。通過新戰術，"野貓"有效遏制了零戰的性能優勢，贏得了戰鬥，美軍宣稱擊落5架零戰（3架是薩奇的戰果），可能擊落2架，自損1架F4F，這個戰損比在太平洋戰爭初期是相當驚人的。然而，VT-3的命運並未因為VF-3的勝利而有所改變，12架TBD有10架被擊落。當薩奇率隊退出戰鬥時，他看到海面上3艘日軍航母正在起火燃燒，那是SBD機群的戰果。縱觀美軍艦載機群的整個進攻過程，F4F的護航任務基本是失敗的。
保護航母
在3艘日軍航母喪失戰鬥力後，僅存的"飛龍"號在山口多聞少將指揮下發起反擊，由小林道雄大尉指揮的18架九九艦爆在6架零戰護航下前往攻擊美軍航母，然而在中途日軍護航戰鬥機犯下嚴重錯誤，脫離編隊攻擊正在返航的美軍SBD機群，結果當小林機群準備向"約克城"號發起進攻時，卻失去了零戰的掩護。SBD機群以密集的防禦隊形打退了零戰的攻擊，不僅無一被擊落，還擊傷2架零戰，迫其退出戰鬥返航。
■彩繪：日本海軍九九艦爆雙機編隊。
"約克城"號的雷達及時發現了九九艦爆機群，並引導多達20架F4F展開截擊。在姍姍來遲的零戰趕來救援前，已經有11架九九艦爆慘死在"野貓"的利爪下，其中VF-3的埃爾伯特·麥卡斯基上尉和阿瑟·布拉斯菲爾德上尉各自斬落3架。4架零戰匆匆趕到，竭力掩護九九艦爆突防，在空戰中有3架零戰被擊落，但VF-3也蒙受了一定的損失。最終，有7架艦爆向"約克城"號發起俯衝轟炸，2架被防空炮火擊落，5架成功投彈，命中3枚，將航母重創癱瘓。
■中途島海戰後，VF-3王牌麥卡斯基上尉與VT-8中隊唯一的倖存者喬治·蓋伊少尉（左）合影，機身上已經有7個戰果標誌。
在派出第一波反擊後，山口少將又準備了第二波反擊，10架九七艦攻由友永丈市大尉指揮，在6架零戰護航下再度前往攻擊"約克城"號。在兩波日機攻擊之間，VF-3的"野貓"降落在"企業"號甲板上，抓緊時間加油裝彈，準備再次升空。當第二波日機飛臨時，再度遭到了F4F的勇猛攔截，在空戰中有5架九七艦攻和2架零戰被擊落，其中麥卡斯基上尉再中兩元，成為單日王牌，薩奇也擊落1架九七艦攻，F4F損失2架，另有1架VF-8的F4F被己方防空炮火誤擊墜海。儘管如此，剩下的5架九七艦攻還是突防成功，擊中"約克城"號2枚魚雷，加重了該艦的傷勢，被迫棄艦，稍晚被日軍潛艇擊沉。
■一架VF-6中隊的F4F戰鬥機從"企業"號甲板上起飛。
在經歷了兩次日軍攻擊後，美軍艦隊中已經沒有人對日軍飛行員的技巧和敢死精神有所懷疑，因此TF 16在派出42架SBD追擊"飛龍"號時，採取了無護航攻擊模式，將全部戰鬥機都保留下來用於防空任務，但是再也沒有日軍飛機來襲。當6月4日夜幕降臨，F4F戰鬥機在中途島海戰中的作戰也告一段落。
蹩腳的配角
就美軍航母艦載機部隊而言，在中途島海戰中表現最耀眼的自然是連續摧毀4艘日軍航母的SBD俯衝轟炸機部隊，損失慘重的TBD魚雷轟炸機部隊也以悲壯的犧牲證明了自己的勇氣，唯有F4F戰鬥機部隊因為種種因素錯失了戰機，淪為蹩腳的配角，無論是編隊護航，還是艦隊防空，F4F的表現都不太令人滿意。VF-3是中途島海戰中唯一表現出色的"野貓"中隊，在戰鬥中誕生了3位新王牌：薩奇少校（6架）、麥卡斯基上尉（6.5架）和布拉斯菲爾德上尉（6.33架），但VF-3也損失了10架飛機；VF-6在護航任務中出現了嚴重失誤，僅損失1架F4F；VF-8的運氣非常糟，幾乎沒有取得戰績，反而自損12架F4F，其中10架迫降丟棄，1架被誤擊。算上VMF-221的"野貓"，F4F戰鬥機在中途島海戰中的表現可以概括為打不過、跑偏了、看熱鬧、重守家，相比SBD、TBD機群實在黯然失色，僅有的亮點就是保衛"約克城"號的防空戰鬥，可是這段在電影裡就是一個"約克城"號中彈爆炸的鏡頭，根本沒給F4F亮相的機會，難怪《決戰中途島》從頭到尾都看不到一架"野貓"。
■表現SBD機群痛擊3艘日軍航母的畫作，在中途島海戰中F4F的表現缺乏亮點。
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