可能每個人小時候都聽說過涉及“水鬼”的故事，但凡是生活在河流、湖泊、池塘、大海天上的朋友往往都會聽到長輩講述一些水中怪物的傳說。本人小時候也聽過不少，印象比較深的是一位親友說他們村有一個大池塘“鬧水鬼”，會把村裡的雞捉了去吃，後來人們把那個池塘的水抽乾了，發現原來是兩隻“水猴子”在作怪。
這種俗稱“水猴子”的動物就是水獺，很多地方所講的“水鬼”往往指的也是這種動物。因為它們大多生活在河流、湖泊、池塘的岸邊，有些甚至在海邊或者島嶼上生存。野生水獺在歐亞大陸都有分佈，非洲剛果河流域也有少量分佈，我國南方一些河流中曾經很常見，而日本人稱水獺為“河童”，也有關於它的很多神奇傳說，可見這種動物在日本人心中的神奇程度，在朝鮮半島和越南等地區，甚至有水獺和人類相戀的傳說故事。
實際上水獺這種動物也非常聰明，個頭很小，但力氣很大，能夠在水下翻出很大的浪花，還能在水下潛伏很長時間，或者潛游很長的距離，還會在水面上睡覺，在水中可謂神出鬼沒，而且它們能咬斷岸邊茶杯粗的大樹，並且將大樹在水中拖動，人們看上去只會看到大樹，很難看到水中的它，因此它的種種事蹟往往都會被人誤認為是“水鬼”在作怪。
在動物學上，水獺屬於鼬科動物，它軀體細長，在0.9~1.6米之間，體重在4~25公斤之間，不同種類間差別較大，體型上大多是嘴巴短，眼圓耳朵小，四肢短，這種動物大多穴居，白天休息，夜間出來活動，大都喜歡單獨生活，某些種類有群居現象。
水獺通常以魚類為食，有時也吃一些鳥類和其他動物，即便有鱷魚的地方，它們也能很好地生存，因為體型比它們大很多的鱷魚通常也不會去招惹它，而且還要躲遠點。水獺身體靈活，行動敏捷，而且非常聰明，它們能在水中發動突然襲擊，趴到鱷魚的背上咬它的脖子，鱷魚很難反抗和擺脫，如果跑不了就可能會被水獺殺死，如果被水獺咬傷，也有可能是傷重不治而死掉。所以水獺可以上演哺乳動物對爬行動物以小搏大並完勝的好戲。
所以，不要看水獺這種動物長得蠢萌蠢萌的，它們堪稱水中的超級殺手，是水中霸王般的存在，說它們是“水鬼”也不誇張。不過這種動物也為一些寵物愛好者所喜愛，已經成為寵物界新寵。
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