雍正为了让弘历顺利接班，可谓用心良苦，还特地为其安排了四位辅政大臣。但是，等弘历上位，辅政大臣却成了皇权的“绊脚石”。乾隆为了集权，先将两位宗亲排挤出权力中心，接着就开始对付鄂尔泰等权臣。
鄂尔泰是雍正年间的宠臣，曾官拜保和殿大学士、军机大臣，并晋爵一等伯。他常称雍正为慈父，雍正也曾对他说：
“朕与卿一种君臣相得之情，实不比泛泛。”
鄂尔泰之所以能受到雍正的赏识，与他的“居官俸职，悉秉忠诚”有关，尤其是他推行的“改土归流”得到雍正的赞赏。
然而，雍正的宠臣并不止鄂尔泰一人，张廷玉同样大受赏识。张廷玉虽然没有地方或战场功劳，但他文采出众，忠心耿耿，帮雍正出过很大力，因此，他也可以位极人臣并与鄂尔泰旗鼓相当。
古代朝堂，一直都有结党争斗的不良风气，鄂尔泰与张廷玉的出生、背景不同，两人各有一批追随者，在雍正手下任职时，又政见不同，时常“阴为角斗”。雍正是一位比较严厉的皇帝，他们虽然打造各自的小圈子，但不敢明目张胆地争权夺利。
乾隆上位后，朝堂形势不一样了。鄂尔泰与张廷玉凭借前朝重臣身份，又有从龙之功，态度变得“高调”起来，争斗也开始浮出水面。连乾隆都看得出来两位重臣结党争斗，认为当时：
“事之大者，莫过于鄂尔泰、张廷玉之门户之习。”
乾隆尽管知道他们的争斗影响了朝局，影响了皇权，但上位之初，为了倚重他们处理内政，保持各部门正常运转，也为了让他们相互制衡，所以暂时容忍了。随着乾隆皇位逐渐坐稳，他开始对权臣下手。
鄂尔泰因为比较傲慢，被乾隆首先开刀，甚雍正刚去世就被乾隆指责过。雍正去世仅四天，鄂尔泰就上奏，准备把雍正的棺木停放于寿皇殿东边暂时安奉。乾隆不满意，曾反驳道：
“皇考宾天不及数日，即议暂安奉事宜，朕心实有不忍……断然不可。雍和宫系皇考居住之处，倘暂奉安此处，似合道理。”
因此，雍正遗体暂安雍和宫。
后来，鄂尔泰为了巴结弘昼，竟然上书乾隆，要求将雍和宫赏赐给弘昼。乾隆对此极为不满，一是因为雍正生前就准备将雍和宫改为喇嘛庙；二是乾隆认为雍和宫是父亲和他两代帝王居住的吉地，乃龙兴之所，不愿别人染指。同时，赐屋之权为天子专利，大臣不能擅自主张，因而乾隆当场严词拒绝鄂尔泰的提议，大挫其锐气。
乾隆六年，陕西道监察御史仲永檀弹劾步军统领鄂善贪赃。仲永檀是鄂尔泰的门人，鄂善又牵连到张廷玉，这庄案子实际上是鄂尔泰与张廷玉两派的一次交手。
鄂善是满洲老臣，曾担任过兵部尚书等职，乾隆也重用其为步军统领，他收受的钱财并不多，但因党争而令案情变得复杂。乾隆下令，成立七人构成的专案小组，其中包括鄂尔泰和张廷玉，共同查办此案，并宣称：
“此事甚有关系，若不明晰法办，判其黑白，则朕将何以任用大臣？大臣又将何以身任国家之事耶？”
七人专案组很快查明真相，证实鄂善确实有问题，乾隆立刻“垂泪书谕”，令鄂善自尽。至于牵扯张廷玉的事，乾隆隆故意袒护，“今查询明白，全属子虚”。仲永檀虽然因此而升官，但鄂尔泰不仅扳倒张廷玉的计划没有得逞，还让乾隆很不悦。
鄂善案件结束不久，乾隆到塞外打猎，看中古北口提督黄廷桂，准备将其提拔为甘肃巡抚。就在此时，有人告发古北口守备和尔敦“钻营行贿”，黄廷桂又是他的保举人。
鄂尔泰本就厌恶黄廷桂，如今有人告发，他当然不会放弃打击机会，于是，他利用职权，趁着乾隆不在京城，迅速定了黄廷桂“滥举匪人”之罪。结果，这事被乾隆知道了，痛骂鄂尔泰“欺君揽权”，下令“将办理此案之大学士鄂尔泰等人严行申饬”。
之后，鄂尔泰有所收敛，当他的党人众多，总会有几个不法之徒。鄂尔泰即使没有参与，也会被牵连。乾隆七年，鄂尔泰的长子鄂容安与门人仲永檀串通泄密之事败漏。乾隆大为恼火，下令将此二人革职拿问，并责斥鄂尔泰既教子无方，也“不能择门人贤否”，将鄂尔泰也一并交部院议处。
经过此次打击，鄂尔泰身心聚俱碎，很快病发，到乾隆九年已经动弹不得，第二年就见了先帝。乾隆遵照雍正的遗嘱，给鄂尔泰很高的葬礼规格，准他配享太庙，入贤良祠。
鄂尔泰虽然盖棺，但并未定论。乾隆二十年，乾隆借胡文藻《坚磨生诗钞》的文字玉案，彻底摧毁鄂尔泰的残余势力。
胡文藻是鄂尔泰的门人，当过内阁学士，他的著作《坚磨生诗钞》中有很多对朝廷不敬的语言。经断章取义的解读，胡文藻犯了结党反清之罪。
胡文藻虽被处决，案子却未结束，乾隆顺藤摸瓜，查到了甘肃巡抚鄂昌。鄂昌是鄂尔泰的侄子，因与胡文藻经常书信往来，在其信中发现“胡儿”等字。乾隆以此大做文章，认为鄂昌有辱骂满洲的嫌疑，是满人的叛徒，下令将其革职查办，后又令其自尽。
“胡文藻案”发生后，乾隆不仅清理了鄂尔泰的党人，连同去世多年的鄂尔泰也被牵涉进来。乾隆认为，胡文藻胆敢如此大逆不道，鄂尔泰也有责任，于是下令将鄂尔泰撤出贤良祠，以示惩戒。
秋媚说：臣子与帝王的关系如同弹簧，你强他弱，你弱他强。鄂尔泰经过几十年的经营，不知不觉中已经树大根深，加上他与张廷玉的党争，严重阻碍皇权的延伸。在乾纲独断的帝王看来，只要是皇权的阻力，都是必须要清理的，鄂尔泰等人必然成为皇权集中的牺牲品。
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