金山，原名趙默，字緘可，沅陵縣人。其父趙錦文在江浙一帶經營辰絹、蠶繭。發跡後定居蘇州。金山出生，三年後錦文去世。
民國12年(1923)，他與著名戲劇家章泯組織“上海業餘劇人協會”，先後主演外國名劇《娜拉》、《欽差大臣》，電影《狂歡之夜》、《夜半歌聲》，成為全國著名戲劇家和電影明星。民國21年，金山秘密加入中國共產黨。
民國25年，金山組織“四十年代劇社”，主演話劇《賽金花》、《愛與死之角逐》，電影《貂蟬》。“七·七”蘆溝橋事變後，參加上海戲劇、電影界聯合大公演，演出話劇《保衛蘆溝橋》。“八·一三”後，與洪琛共同組織“上海救亡演劇二隊”，任副隊長，到隴海鐵路沿線巡迴演出抗日救亡話劇《放下你的鞭子》等。同年冬，演劇二隊到達漢口八路軍辦事處，見到中共中央副主席周恩來。周恩來令其組建“中國救亡劇團”，金山任團長，帶領劇團，歷盡艱險，遠渡重洋，到香港、新加坡、馬來亞、越南等地向華僑募捐演出。演出節目有《塞上風雲》、《蘆溝橋》、《九·一八以來》等救亡話劇，募得法幣1300餘萬元，全部捐獻抗日前線。
民國31年2月，金山率劇團到達重慶，受周恩來表彰。以後主演話劇《屈原》，連續演出月餘，場場爆滿，轟動重慶山城，激勵人民愛國救亡精神。
抗日戰爭勝利後，金山遵照周恩來的指示，採取多種措施，贏得國民黨內高層人士的信任，以國民政府“接收大員”身份，到東北接收滿洲電影製片廠，(後改名“長春電影製片廠”)，金山任廠長。拍攝自編自導的抗日故事片《松花江上》，受到中外觀眾好評，為我國四十年代成功之作。
民國38年4月，國民政府代總統李宗仁，聘請金山為國民黨代表團顧問，赴北平與中共代表團和平談判。談判期間，他機警地向中共代表團及時傳遞情報，使中共方面掌握談判主動權。當國民黨首席代表張治中得知金山是一位入黨多年的共產黨員時，驚訝不已，風趣地說：“你真是一位出色的演員羅!”。
中華人民共和國建立後，北京成立“中國青年藝術劇院”，金山任副院長，主演《保爾·柯察金》、《萬尼亞舅舅》等名劇，自編自導並主演話劇《紅色風暴》、導演《麗人行》、《文成公主》等劇，改編《風暴》等電影多部。“文化大革命”期間，金山遭到“四人幫”的殘酷迫害，被監禁七年。1975年徹底平反，恢復名譽。1978年任中央戲劇學院院長。導演話劇《於無聲處》、《屈原》。金山還兼任中國電視劇藝術委員會主任、全國政協委員、全國文聯委員和中國戲劇協會副主席等職，勤奮工作，直到逝世前一天。
金山一生主演和導演話劇近50部，電影10部。在舞臺和銀幕上塑造了李鴻章、宋丹平、屈原、保爾、萬尼亞、施洋等許多著名人物形象。他在《屈原》劇中的《雷電頌》和《紅色風暴》劇中施洋的《江岸演講》臺詞，被全國各戲劇院校作為臺詞課範本。他編寫話劇和電影劇本15部；撰寫戲劇、電影導演藝術論文數十篇，中國戲劇出版社出版了《金山戲劇論文集》。
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