桓溫是東晉中期的名將，其主政期間，東晉曾經進行了多次北伐。雖然晉軍也曾在一些戰場上取得了決定性的勝利，但桓溫自始至終都沒有統一中原。桓溫主政期間，也是東晉內部最為穩固的時期，那一段時期，東晉朝廷上下同心協力，無論是晉康帝、晉穆帝，還是當朝的宰相殷浩，他們都一致支持北伐。既然東晉有這麼大的向心力，那麼為何桓溫數次北伐卻勞而無功呢？這其中有有什麼樣的原因？
桓溫數次北伐失敗，並不是因為桓溫自身的能力不夠，而是時勢所致。桓溫西征滅亡成漢，是因為成漢內部的腐朽，但桓溫北伐，卻不是因為這個因素。東晉歷史上，東晉政府曾經進行了多次北伐，而桓溫就佔了很大成分。桓溫北伐時代，正是十六國時期最為穩固的時期，當時，羯族人所建的政權後趙已經在中原站穩了腳跟，而關中地區，苻健所建的國家前秦也在逐漸發展。一個是穩固性的國家，一個是正處於上升勢頭的國家，桓溫要想徹底消滅這兩個國家，幾乎是不可能的。再說，前秦、後趙等國也並沒有出現內部動亂的跡象，就算桓溫文武雙全，面對這樣兩大強國，桓溫也是舉步艱難。
桓溫北伐的時代，也是北方少數民族最為齊心的時期，這一時期，後趙、前秦已經在北方取得了民心，而中原的百姓，也早已有了歸屬感。桓溫北伐，所帶去的不僅僅是欺壓，更有殺戮，這自然會引起北方民眾的不滿。因為缺乏民眾的支持，桓溫的北伐也就難以成功了。
要對付一個完整強盛的國家，桓溫幾乎是不可能取勝的，就算桓溫一時統一了中原，恐怕也不能持久。桓溫所處的時代，名將輩出，這一時期，群星璀璨，他們有的人的文治武略絲毫不亞於桓溫。後趙的石虎、石閔，前秦的苻健、苻堅，前燕的慕容皝、慕容恪，都可以算作是當世名將。這些人都是久經沙場的名將，他們都可以與桓溫有的一拼。桓溫在第三次北伐的時候，曾經面對的是前秦的皇帝苻堅，當時，苻堅為了迫使桓溫退兵，曾經進行了堅壁清野的策略，當晉軍北上到達中原的時候，苻堅採用了疲敵的戰術。桓溫所率的晉軍在一個月之間接連遭到了前秦小股部隊的襲擊，因為苻堅實行了堅壁清野的策略，所以晉軍也在補給上出了問題，很快，晉軍士兵內部就發生了恐慌，萬般無奈之下，桓溫只好下令撤兵。
北方山河穩固，名將輩出，這是桓溫北伐無法取得重大勝利的原因。除此之外，朝廷中的掣肘也使得桓溫北伐舉步維艱。東晉自建國以來，內部就不穩，這其中，有皇帝被士族之間的矛盾，也有士族本身內部的矛盾。晉穆帝、晉哀帝時期，桓溫曾進行了多次北伐，然而，由於東晉內部的相互掣肘，這些北伐都遭到了失敗。因為皇帝的不信任，所以桓溫北伐也常常在糧草和兵力上出現不足，穆帝為了防止桓溫尾大不掉，後期甚至還以殷浩等人代替桓溫北征。
皇帝的不信任，再加上朝臣之間的相互掣肘，使得桓溫舉步維艱。東晉初期，東晉內部曾經接連發生了多次士族叛亂，這其中，有王與馬共天下的王氏士族王敦，也有前朝功臣的祖約，因為這些叛亂事蹟，也就造成了東晉皇帝與大臣之間始終處於敵對曖昧的狀態。東晉內部相互扯皮，這樣的北伐自然無法奏效。
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