周佛海，原名明繁，字子美，五都(今涼水井鎮)人。清光緒二十三年，生於福建省莆田縣其父任所。光緒三十三年父逝，隨母遷回窩溪。
民國6年(1917)5月，因鬧學潮，周被沅陵第八聯合中學開除，便東渡日本留學。民國9年暑假，回國探親，經人介紹，結識陳獨秀等，在上海參加共產主義小組。1921年7月，作為留日中共黨員代表，出席中國共產黨第一次全國代表大會。民國13年，在日本京都帝國大學經濟系畢業後回國。
他是抱著個人目的參加共產黨的，從日本回國後，欣然接受國民黨中央宣傳部長戴季陶和廣東大學校長鄒魯的邀約，到廣州擔任國民黨中央宣傳部秘書，兼廣東大學教授，一頭扎進國民黨右派的懷抱裡。經廣州黨組織再三教育挽救無效，於民國13年9月退出共產黨。
他退黨後，加入國民黨，投靠蔣介石，先後擔任武漢中央軍事政治學校秘書長兼政治部主任、南京中央軍事政治學校總教官、中央陸軍軍官學校政治部主任、國民黨中央訓練總監部政治訓練處處長兼總司令部政治部主任、民眾訓練部部長、國民黨中央宣傳部副部長和代理部長等要職。1932年，周佛海參與籌建國民黨特務組織藍衣社，主編反革命的《新生命》月刊，編寫《三民主義之理論體系》等反共書籍和大量反共文章，成為國民黨C·C系理論家，被選為國民黨第四屆、第五屆中央執行委員。
當抗日戰爭進入相持階段後，日本侵略者採取政治誘降的手段，他賣身投日充當漢奸。與汪精衛等密謀後，於民國27年12月19日逃到河內，29日發表聲明，公開投敵叛國。
民國29年3月，汪記漢奸政府在南京正式成立。周佛海擔任財政部長、警政部長、軍事委員會副委員長、上海市長、行政院副院長等要職。民國33年汪精衛死後，周操縱一切，掌握大權，更加賣力為日本主子效勞。還組織特工總部，積極擴建特務武裝，進行“清鄉”，殘酷鎮壓人民的抗日鬥爭。建立稅警團，兼任儲備銀行行長，搜刮民脂民膏，大發橫財。
民國34年8月14日，日本侵略者宣佈無條件投降。蔣介石立即任命周佛海為軍事委員會別動隊上海行動總隊指揮。在全國人民要求嚴懲漢奸賣國賊的強大壓力下，國民黨政府不得不將周逮捕，公審公判定為死刑。後改判無期徒刑。民國37年2月，病死在南京老虎橋監獄。
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