1937年，国立中央大学、国立北京大学、国立清华大学、 国立浙江大学、国立武汉大学等五所中国顶尖学府在全国进行统一招生考试，简称五大名校联考。此即中华民国五大名校这一说法的来历。它们虽历经百年沧桑，初心不改、卓越依旧。 武汉大学溯源于1893年湖广总督张之洞在武昌创办的自强学堂，历经传承演变，1928年定名国立武汉大学。
1948年，英国牛津大学致函国民政府教育部，确认包括国立中央大学、国立北京大学、国立清华大学、国立浙江大学、国立武汉大学、私立南开大学以及协和医学院的文理科学士毕业生成绩平均在八十分以上者，享有“牛津之高级生地位”。 浙江大学前身是创立于1897年求是书院，1928年定名国立浙江大学。
这些学校学术水平之高，令人叹为观止。浙江大学被英国学者在《自然》杂志称为“东方剑桥”，就是因为有一批优秀教授做出了一流成果，在极其艰苦的日子里，在《自然》《科学》等顶尖学术刊物上发表了10余篇高质量文章。 清华大学的前身清华学堂始建于1911年，是清政府设立的留美预备学校，其建校的资金源于1908年美国退还的部分庚子赔款。1912年更名为清华学校。1928年更名为国立清华大学。
1945-1952年时期毕业的学生后来成为中国院士的学者最多也出自这几所学校，如中科院院士前五名为清华25人、浙大22人、中央大学21人、北京大学14人、武汉大学12人。 北京大学创立于1898年，初名京师大学堂，是中国近现代第一所国立综合性大学，创办之初也是国家最高教育行政机关，1912年改为国立北京大学。
在抗日战争结束后，1948年国民政府遴选了第一批中央研究院院士，其中中央大学、北京大学、清华大学、浙江大学入选教授最多。 国立中央大学源于1902年开始筹建两江优级师范学堂，1928年定名国立中央大学。“国立中央大学”是民国时期中国最重要的高等学府。
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