所说的无级变速变速箱就是CVT变速箱、 手自一体则是AT变速箱。两种变速箱各有所长，很难直接下定论说哪个变速箱好。总体来说CVT变速箱平顺性、经济性好一些，AT变速箱更成熟、耐久性与承受扭矩更高一些。因此小型车/紧凑型用CVT变速箱可以提高车辆经济性，中型车/大型车用AT变速箱可提高稳定性与驾驶品质。
CVT变速箱原理比较简单，通过改变主动轮与从动轮的直径来改变传动比，由钢带传递动力。
主动轮与从动轮的直径是可以无极变化的，直径大小在限定范围内可以随意改变，因此变速箱的传动比也是无极变化、有N多档位。下图是主动轮与从动轮直径改变后对减速比的影响:
当主动轮转速恒定不变时，改变带轮的直径就可以调整传动比。主动轮直径减小时，从动轮直径增加，那么从动轮转速降低、扭矩也被放大N倍。这就相当于变速箱的低速挡、一挡，用来起步，起步后车辆对扭矩需求降低、需要进一步降低传动比来增加车速(相当于变速箱升档），以便取得良好的经济性。这时候主动轮直径逐渐增加，从动轮直径逐步降低、从动轮转速开始明显超过主动轮的转速，因此车速也在随之提升。
整个变速过程中传动比是连续可变的、因此CVT变速箱有着绝佳的平顺性，理论上CVT变速箱传动效率不如AT变速箱高，但是实际使用中CVT变速箱车型油耗确比AT变速箱低。
这其实就是CVT连续可变传动比的功劳，可以根据发动机工况随时改变传动比，发动机的能量损失小。而有物理档位的齿轮传动变速箱，各个档位的传动比是固定不变。例如1-2-3-4-5-6档位，只有六个固定传动比，与发动机只能是大约匹配一下，换档时会有能量损失。比如升档瞬间发动机转速会被拉低，发动机能量就这样的损失了！因此固定齿比的变速箱，档位越多平顺性越好、经济性越高。
但是并不是所有的CVT变速箱都有着极佳的平顺性。CVT平顺性好除了与减速机构有关系之外，还与液力变矩器有关系。大多数CVT变速箱与发动机通过液力变矩器衔接、与AT变速箱衔接方式一样。但是有的变速器厂家考虑成本/技术等原因，其生产的变速箱并没有采用液力变矩器(变矩器功能见下段）、而是采用了湿式多片离合器做动力衔接。
多片离合器并没有扭矩放大功能、也没有消除震动的功能，改变转速只能靠摩擦片之间打滑来实现，因此平顺性很差。可以说并不是所有的CVT都有着绝佳的平顺性，例如上图中的邦奇CVT变速箱。因为成本的原因、被一些国产车采用。
AT变速箱存在着物理档位，变速是通过齿轮啮合来实现的，因此动力传递更直接。发动机的动力经过液力变矩器进入变速箱，液力变矩器代替了传统的
液力变矩器不仅可以传递动力，而且在一定的范围内可以实现提升扭矩的功能。在变矩器锁止之前具备提升扭矩消除震动的功能，其结构与耦合器是相似的，因此有些修理工习惯的称之为“耦合器”“大力鼓”。上图是变矩器结构图、泵轮涡轮导轮之间没有机械连接，而是通过液压油连接。泵轮连接发动机，泵轮运转时油液从边缘甩出去，冲击涡轮边缘，涡轮在液压油冲击力的作用下旋转。动力就这样的通过液压油完成传递，转速提升后变矩器将被锁止、此时动力传递效率更高。
而变速箱改变传动比则是通过行星齿轮组变速来实现的。
行星齿轮变速是一个非常令人着迷的变速机构，太阳轮、行星轮架、齿圈三者巧妙的组合在一起，当其中的一个原件被固定时，动力就会在其他两原件中传递。
AT变速箱就是由多组行星齿轮组、多组离合器构成的。离合器的作用就是控制行星齿轮组，通过切断或者结合来改变速比，从而达到了换档的目的。这种换档方式即可以由电脑自动换档，也可以由人工干预手动换档、所以被称为手自一体变速箱。
这种变速箱承受的扭矩较高，是一些中大型车辆首选变速箱。
耐久性好、不娇气、使用寿命长，正常维护下跑几十万公里都是正常的。是目前最成熟稳定可靠性最高的一种变速箱，缺点是传动效率稍低、成本较高。同时一些专利早已经被几大变速器巨头所掌握、后来者除了专利壁垒之外，研发制造经验也不足。因此能产AT变速箱厂家并不多，例如大众专心研发双离合变速箱就是这个原因。而加特可早期也生产AT变速箱，只是后来迷恋上CVT变速箱后一发不可收拾，成为具实力的CVT变速箱生产厂家。但是加特可现在也能生产AT变速箱，应用在途乐、英菲尼迪纵置发动机上(7AT）。
主流AT变速箱厂商
◇ 爱信自动
变速器:为丰田、宝马、大众、 福特、沃尔沃、标致雪铁龙等厂家提供 变速箱。
◇ 采埃孚自动变速器:为宝马、奥迪、FCA 集团、捷豹路虎、本田等厂家提供配套 。
◇ 现代派沃泰自动变速器:主要供应现代、 起亚，国产车也有采用例如比亚迪、吉 利。
◇ 通用、奔驰具备制造AT变速箱的能力， 自产自销。
到底哪个变速箱好？CVT变速箱的缺点就是不能承受较高的扭矩，也不如AT变速箱耐用，响应速度慢、提速肉。甚至部分品牌车型还带有【冷保护】，因此这类变速箱与小型车/紧凑型车比较搭，这类车型发动机扭矩低、同时对油耗比较敏感，因此很多主流车型都在入门级别车型配备了CVT变速箱。
但是有两个车企除外，一个是日产、一个是本田。日产旗下车型几乎全部采用CVT变速箱，这是因为有加特可的支持，自家制造的，但是钢带是博世的。而本田的CVT钢带都是自己研发的，其CVT变速箱品质也非常高，已经代替了本田平行轴变速箱、甚至冠道/URV中型SUV、奥德赛/艾力绅MPV车型也都用了CVT变速箱。目前针对CVT变速箱起步肉的缺点已经有决的方案 。例如丰田奕泽/CHR采用的带有起步齿轮的CVT变速箱很好的解决了这个问题。
AT变速箱应用范围更广，其技术更成熟、除了传动效率稍低于CVT变速箱之外，AT变速箱机械素质明显高于CVT变速箱。因此一些对油耗不是十分敏感的车型，大多数采用AT变速箱(大众、奥迪除外)。
入门级车型，用CVT变速箱不仅平顺性好，而且油耗低，这种情况下用CVT变速箱更好。而中级车或中级以上的型，发动机马力大、扭矩高、用AT/DCT变速箱与之匹配的更完美。
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