圓明園始建於康熙46年，由圓明園、長春園、綺春園三園組成。佔地350公頃，其中水面面積約140公頃，有園林風景百餘處，建築面積逾16萬平方米，是清朝帝王在150餘年間創建和經營的一座大型皇家宮苑。
圓明園，是由康熙皇帝命名的。康熙皇帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明園殿的門楣上方。對這個園名雍正皇帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：“圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。”
意思是說，“圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。
咸豐十年8月，英法聯軍攻入北京。10月6日，佔領圓明園。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。為了迫使清政府儘快接受議和條件，英國公使額爾金、英軍統帥格蘭特以清政府曾將英法被俘人員囚禁在圓明園為藉口，命令米切爾中將於10月18日率領侵略軍三千五百餘人直趨圓明園，縱火焚燒。這場大火持續了三天三夜。
同治年間，同治帝準備修復圓明園,供慈禧太后居住。後因財政困難，被迫停止，改建其他建築。1900年，八國聯軍侵入北京，圓明園又一次遭到破壞。清朝覆滅後，一些軍閥、政客、官僚，紛紛從圓明園盜運建築材料，圓明園遺址遭到進一步破壞。
民國初期走馬燈一樣更迭的軍閥，都把圓明園作為取之不盡的建築材料場，溥儀時期的檔案留下了不少無奈的記錄：“軍人押車每日10餘大車拉運園中太湖石。”實際上，拆賣的情況遠比檔案中記載的嚴重得多。徐世昌拆走圓明園屬鳴春園與鏡春園的木材，王懷慶拆毀園中安佑宮大牆及西洋樓石料。從此，圓明園廢墟凡能作建築材料的東西，從地面的方磚、屋瓦、牆磚、石條，及地下的木釘、木樁、銅管道等全被蒐羅乾淨，斷斷續續拉了20多年！
1940年以後的日寇佔領時期，北京糧食緊張，於是獎勵開荒。從這時起，農戶陸續入園平山填湖，開田種稻。圓明園這處在清初盛世歷經150餘年苦心經營的湖山之勝，面目全非。
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