洪武三十一年（1398年），明太祖逝世。朱允炆即位，改年號建文，史稱建文帝，他是大明第二位正統皇帝，可是令人詫異的是，他是以皇太孫的名義入繼大統，從歷朝歷代的慣例來看，都是皇太子，特殊的有皇太弟，而且朱元璋一生有 26個兒子，雖然太子朱標早逝，但他完全可以從眾多皇子中再選一位來當太子，可是他沒有，因為他是明太祖朱元璋，他最終選擇了他的孫子來當皇帝。
分析原因之前，我們來談談朱允炆。朱允炆（1377～1402？），1377年12月5日出生，生母是呂妃，父親懿文太子朱標，他是明太祖的嫡次孫，是太子朱標的二兒子。建文帝生來聰慧好學，非常孝順。十四歲這年朱標病重，朱允炆晝夜不離床前。第二年太子病死，朱允炆形銷骨立，朱允炆守孝時因過度哀傷而消瘦，朱元璋安慰說：“而誠純孝，顧不念我乎”。洪武二十五年立為皇太孫。朱允炆和他爸一樣，為人寬和，跟他爺爺不是一個路子。朱元璋死後朱允炆即位，改元建文，看這名字就是要建立文治社會。
那為什麼朱元璋沒有選擇朱棣呢，可以從以下幾個方面窺見一二。一、1368年2月，朱元璋開始為王朝定下傳統，即立朱允炆的父親朱標為太子，因為朱標是他的長子。朱元璋的目標是為皇位的合法繼承樹立一個正式的原則，希望以此杜絕將來在皇位繼承問題上的紛爭，然而使皇帝哀悼不已的是，朱標在他的盛年37歲時（即1392年5月17日）死去，諡號懿文太子。按照繼承原則，嫡長子不在則應立嫡長子嫡長孫，但是朱標大兒子早夭，而朱元璋看到嫡長子次孫朱允炆表現的十分孝順而很是喜歡，後來立其為太孫。二、他曾想到了皇四子朱棣，因為朱棣在許多地方都與自己非常相似，但向群臣諮詢的時候，大臣劉三吾提出，如立皇四子，那麼將皇二、三子立於何地？當時朱元璋已經分封了諸王，而且皇二、三、四子分別被封為了秦、晉、燕王，三人的封地都是邊境重鎮，而且手握重兵，一但由於爭儲而出現內訌，後果將非常嚴重。而若根據嫡長繼承製度,應該將皇位傳給太子的長子,也就是虞懷王朱雄英.但是雄英於洪武十五年（1383年）五月薨.因此太祖只得將朱標的次子朱允炆立為皇太孫。
可惜命運捉弄，朱允炆僅在位4年，因削藩，導致叔父燕王朱棣發動靖難之役，建文四年（1402年）朱棣造反成功，在南京稱帝。
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