看遍山川
明朝末年，闖王李自成帶領著聲勢浩大的農民起義軍建立大順政權，並攻破了北京。國祚276年的大明王朝，轟然倒下。在李自成佔領北京僅僅數月，滿清攝政王多爾袞便聯合明朝總兵吳三桂入山海關，並於山海關大戰中擊敗李自成。
李自成戰敗後退出北京，在河南、陝西等地組織武裝抗擊清兵。順治二年（1645），李自成被清軍兩路大軍擊敗，放棄武昌城逃往東南，在路上被農民誤殺。不久，起義軍宣告覆滅。
那麼，李自成兵敗後，他的兩大謀士牛金星和宋獻策去哪裡了呢？
牛金星和宋獻策都是李自成所倚重的謀臣，在起義軍中地位尊崇、身份顯要。他們一個是李自成所封的“開國大軍師”，一個則是大順王朝的丞相。關於他們在李自成兵敗後的下場，存在著許多的爭議和說法，在解決這一問題之前，我們先來了解一下他們。
先說說牛金星，據說，他於明神宗萬曆二十三年（1595）出生在河南省寶豐縣，這一名稱沿用至今。他的父親牛垧在魯王府擔任紀善，也就是品級為正八品的一種屬官，此外，他的祖輩宗族也出了不少在縣上或王府任職的人，所以牛金星的家境還算殷實。
由於世代讀書的家族傳統，牛金星從下就受到了良好的教育，二十多歲時，牛金星考中了秀才，到明熹宗天啟七年（1627）時，三十出頭的牛金星又考中舉人，原本牛金星的人生軌跡應當是和父輩一樣，努力讀書學習，當上一任小官，然後了此一生的，但四十多歲時，一次變故改變了他的一生。
崇禎十年（1637），牛金星得罪了同縣很有權勢的士紳。於是被誣陷強搶民女、偷稅漏稅。在明朝末年的腐敗吏治下，牛金星因為人微言輕而被革去舉人身份，併發配到位於今河南省三門峽市的盧氏縣服差役。三年後，李自成帳下的李巖引薦他加入起義軍，他提出“少刑殺，賑饑民，收人心”的方針，幫助李自成安撫和收攏民心。闖王
除了出謀劃策之外，牛金星還為李自成推薦了日後他的重要謀士宋獻策。
崇禎十七年（1644），李自成在西安建立大順政權後，便將牛金星封為天祐殿大學士。闖王的兵馬攻入北京後，牛金星便一門心思唆使李自成舉辦登基典禮。結果，吳三桂便以此為藉口入關，擊敗了李自成。
退回北京後，李自成便在武英殿倉促即位，牛金星則前往天壇祭天。第二天，這君臣二人便逃離北京，不久，牛金星帶著兒子牛佺投降清朝，並於順治九年（1652）去世。
與此不同的說法則是，牛金星沒有投降，而是藏匿了起來，最後不知所終。
上文已經說到，宋獻策是牛金星於崇禎十四年（1641）推薦給李自成的。他出生於河南永城，曾經以算命為業，精通奇門遁甲等術數。博覽群書，學識淵博的宋獻策讓放羊出身，學問不高的李自成十分佩服。
他重視宣傳工作，用“十八孩兒當主神器”這樣帶有神秘感和迷信色彩的口號來發動群眾，壯大了起義軍的規模。也成功宣揚了明朝氣數將盡、國運將終的"天命"。在宋獻策的幫助下，李自成得以進一步發展，並得到了更大的支持。
宋獻策還很有軍事才能，崇禎十四年（1641），起義軍攻打南陽。他提出迂迴包抄的策略，大大消耗了明軍的體力，並最終斬將奪城。李自成建立大順政權後，宋獻策又展現出內政才華，他整頓風氣、安撫百姓，派出許多官吏穩定地方，被封為"開國大軍師"。
後來，李自成兵敗山海關，又接連在定州、真定等地失利。宋獻策便認為李自成並非他要輔佐的人，於是打算輔佐同為李自成帳下謀士的李巖。不過，李巖不久便被牛金星誣陷而死，他只得繼續跟隨李自成四處轉戰。
順治二年（1645），清軍將領阿濟格在給多爾袞的戰報中提到“獲偽汝侯劉宗閔並一妻二媳……及術士偽軍師宋矮子……其自成二叔及偽汝侯劉宗閔俱斬于軍。”他所說的宋矮子便是宋獻策。戰報裡只說斬殺了劉宗閔，卻沒說將宋獻策如何處置了。
明末清初的史學家談遷在其著作中曾有《宋獻策》一章，他寫道："滿洲人重其術，隸旗下，出入騎從甚眾。"
如此看來，宋獻策靠著他的術數本事在滿人中深受歡迎，地位也很高。
煮酒君
牛金星和宋獻策，是李自成的大順軍中為數不多的兩個讀書人。
雖然都是讀書人，但這兩個人，人品卻相差很大。
牛金星曾中舉人，說明此人還是有些文化的。他在崇禎十三年才由李巖舉薦，投到李自成賬下。
入行時間雖短，牛金星卻在李自成手下混得不錯，由於農民軍中讀書人很少，牛金星這樣正經中過科舉的更少，加上他頗會察言觀色，也有一些見解，因此頗受重視。
李自成建立大順政權後，牛金星被封為天祐殿大學士。李自成進入北京後，熱衷功名的牛金星一再勸進，勸說李自成登基稱帝，終於，在4月29日，李自成在武英殿即位稱帝，不過僅僅一天後，就逃離北京，這是因為在之前的山海關戰役中，李自成親率的大軍已被吳三桂和清軍擊潰。
牛金星此人，氣量狹小，在領導面前搖頭擺尾，對其他人卻架子十足，有私怨的必定要打擊報復，典型的職場上的小人嘴臉。
他所做的最被人詬病的事，就是進讒言害死他的舉薦人李巖。
李巖是富家子弟，公子出身，卻在李自成最落魄的時候義無反顧的追隨他，成為大順軍最得力的將領之一。李巖為人正直，在李自成進入北京後，看不慣大順軍的腐化，屢次向李自成進言，並且他認為牛金星作為丞相，沒有做好輔佐工作，由此逐漸成為牛金星的眼中釘。
在李自成撤到山西后，李巖提出由自己率領一支兵馬進入河南，穩定當地的局勢，為反攻做打算。牛金星趁機進言，說李巖懷有異心，想趁機離開李自成，自立門戶。李自成大怒，下令牛金星殺死李巖，牛金星設下圈套，在宴席上安排了伏兵，殺死了前來赴宴議事的李巖、李牟兩兄弟。
李巖死訊傳出，權將軍劉宗敏，軍師宋獻策等文武官員都大為震怒，暴脾氣的劉宗敏甚至按劍發誓，必殺牛金星。
牛金星知道自己犯了眾怒，從此遠遠躲開劉宗敏，又見大順政權大事難為，從此開始盤算如何脫身保命。
在清軍阿濟格、多鐸兩路大軍進攻陝西后，李自成再次戰敗，被迫放棄大本營西安，分道南下。牛金星見李自成已經窮途末路，竟然帶著兒子牛佺投降了清軍。清廷倒並沒有殺掉牛金星父子，他兒子牛佺還被多爾袞任命為黃州知府，不久升任湖廣糧儲道，牛金星雖然性命無憂，卻再也不敢出門見人，從此一直躲在兒子牛佺的府邸中，享受著老太爺的清福，竟然得以善終。
同牛金星相比，宋獻策顯得有骨氣許多。
宋獻策本是個“術士”，以替人算命為生，走南闖北，見識淵博。他在崇禎十四年，由牛金星舉薦投到李自成賬下，成為軍師，在李自成進入北京的過程中出力甚多，深受器重，被封為開國大軍師。
宋獻策是大順軍中為數不多能保持清醒頭腦的人，在李自成進入北京後，他同李巖一樣，對大順的腐化非常擔心，屢屢進言，卻得不到李自成回應。
宋獻策非常聰明，他利用自己擅長的奇門左道說來打動李自成，借天象示警上疏李自成說：“天象慘烈，日色無光，亟應停刑。”終於被李自成採納，許多人因此得救。
李巖被殺後，宋獻策對李自成心灰意冷，認為他不是自己該輔佐的明主，與牛金星、李自成等日漸疏遠。
最終，宋獻策在隨大順軍撤退途中，在九江被清軍俘虜。清軍主帥阿濟格看他一瘸一拐，手無縛雞之力，又聽說他精通奇門異術，倒也不想殺他，於是問：“你想死想活？”宋獻策回答地很硬氣：“被你抓住之前，我當然想活，現在既已被抓，生死都在你手，何必多問！”
阿濟格也聽說宋獻策並沒有幹過什麼壞事，只是各為其主而已，李自成大勢已去，殺不殺宋獻策沒有什麼區別，於是警告他不許再造反，隨後擺擺手，就這樣將他釋放。
宋獻策最後的下落，有說被清軍帶到京城，替達官貴人算卦，有說從此流落民間，重操老本行，不管哪種說法，宋獻策沒有向滿清卑躬屈膝，竟也得以活命。
小院之觀
大順政權的文官集團比較簡單，就倆人。一個是丞相牛金星，一個是開國大軍師宋獻策。而只有牛金星是經歷過科考的舉人出身。宋獻策只是個周遊四方的算卦先生。
牛金星是否被殺，沒有“正面報道”。但牛金星的兒子牛佺，是清朝初年的黃州知府。牛金星被證實，晚年養老在黃州的知府官署中。應該是沒有被殺。
反清武裝為什麼沒有對其清算呢？一個秀才，不值得。
清朝統治者為什麼沒有對其鎮壓呢？作為榜樣，留下來。
總之，殺掉牛金星沒有什麼利益也沒有什麼損失。並不像傳說中那樣，牛金星是個多麼會出謀劃策、神機妙算。
牛金星本來是個舉人。家裡有祖產田地。自己開著私塾，教學為生。因為得罪了人，在四十二歲時被革去功名，充軍到邊遠山區服役。恰巧李自成大軍到此，如果他不投軍，也就是一輩子沒有出頭之日。所以，這也是走投無路的選擇。
舉人牛金星，在大順兵敗之後，逃離北京之前，努力要做的只是攛掇李自成稱帝。而自己也過了一把當丞相的癮。
像這麼貪圖名位的人，也是貪生怕死沒原則的投機分子。所以，被俘之後，肯定投降了。
曾經有清朝的大臣上書，要誅殺牛金星。但清朝在開國之初還是比較開放的。並沒有殺他。但因為在官場上的名聲太差，也沒有重用他。甚至是把牛金星閒置起來。只要不鬧事，就保他不死。牛金星也確實乖，晚年一直在黃州府官署中養老。在死前曾有遺願，要葬於陽山之陽。這在乾隆年間，其曾孫牛次張在為牛金星立碑的碑文中也有過證明。可見牛金星是安享晚年了。
宋獻策儘管被人稱作精通占卜，但也無非是高明些的江湖騙子，屬於邪門歪道。難以承擔開國功臣的名分。
宋獻策除了貢獻給李自成兩個順口溜——讖語，就沒什麼突出表現。
一個是“孩兒軍師孩兒兵，孩兒攻城管教贏。只消出了孩兒陣，孩兒奪取北京城。”什麼意思呢？要李自成選拔五千個童子，攻打北京城，爬雲梯。
另一個是“十八子主神器”預示李自成能成事。這算是拆字了。也沒離開宋獻策的老本行。
宋獻策隨劉宗敏一起，在武昌被俘。劉宗敏被殺，宋獻策卻不知所終。
難道真的是有什麼仙術妙法，在大軍中逃脫了不成？實際上，宋獻策也同牛金星一路貨色，最終降清。
據說，滿洲人也迷信，感覺宋獻策有用——會算卦，於是被分進了八旗。不過，之後就被保護起來了。
參習處
歷史上爆發過許多轟轟烈烈的農民起義，但大多數都歸於失敗。傳統的唯物辯證法說這是農民階級的侷限性，那麼這個侷限性在哪裡呢？
我覺得是農民階級不可能自立自主的承擔推翻封建統治的目標，如果要完成，就得有一批人加入，這批人就是封建知識分子群體。 
他們有這樣幾個作用，一是確立革命目標，從流寇主義到建立政權，二是設立官僚制度，建立統治秩序，三是擴大政治影響，收買人心，四是在軍事戰略上幫助統治者制定正確的戰略方針，擴大勝利。 李自成最後的失敗就是他利用封建知識分子在這四個方面做得不夠好。
例如，牛金星就是一個革命投機的知識分子，是在明王朝的追捕下才被迫加入革命隊伍，等到革命成功後就迅速腐化墮落。
具體的表現：一是牛金星進北京後認為大局已定，可以享福作樂，忙於招攬門生，拉幫結派，進行分贓，二是進讒言陷害另一知識分子李巖，李巖是大順軍重要的謀士，牛金星心生嫉妒，在李自成兵敗山海關，眾叛親離，猜忌心越來越重時，牛金星進讒言，說李巖提出帶領軍隊去河南，有離異之心，李自成遂設計誘殺，三是投降清朝，背叛李自成。 
至於宋獻策，史料記載其身高不足三尺，是個跛腳瘸子，相貌奇醜，但是會巫術，足智多謀，後被李自成拜為軍師，李自成攻佔北京後，志得意滿，以為身邊有一個這樣長相的人在，不利於自己的帝王形象，遂在新政府組成中沒有安排宋獻策的位置，成了閒散人員。
宋獻策亦不滿，私下說馬上天子，不滿三年，最後投降清朝，康熙年間才死去。 
特邀嘉賓：一枚蜻蜓
秦右史
牛金星
牛金星出生於書香門第，父親是魯府紀善，為人質樸、喜愛讀書，通曉天官、風角和兵法，20多歲中秀才，1627年中舉人，家裡有田地，平時設館授徒，過著錦衣玉食的日子。
1637年因與親戚產生矛盾，被誣陷欠賦稅和強佔婦女18人，而後被革去舉人，充軍盧氏當差服役。1640年冬，李自成率義軍經過豫西，牛金星參加義軍，成為了李自成的幕僚，牛金星很會籠絡民心，他向李自成建議“少刑殺，賑災民，手人心”。
1644年李自成攻入西安，建立大順政權，封牛金星為丞相，牛金星幫助李自成建設政權，籌劃進軍北京。同年三月十九日，李自成攻佔北京，牛金星被勝利衝昏了頭腦，他一直忙於籌辦登基大典和過著花天酒地的生活，沒有及時的鞏固政權，隨後吳三桂率清軍入關，李自成不能敵，而此時的牛金星不僅沒有為李自成出謀劃策，反而挑撥離間，害死了大將李巖、李牟兄弟，使劉宗敏、宋獻策氣急出走。
同年四月三十日，李自成被迫退出北京，退往西安，十二月清軍攻克潼關，牛金星隨李自成退往湖北，1645年5月17日李自成被殺死，大順軍群龍無首，有的降清，有的投靠其他抗清隊伍。
對於牛金星的去處有三種說法：“一、牛金星改名換姓隱居於江西武寧縣魯溪的深山老林當了道士。二、牛金星逃往河南，隱居在河南禹州市後燕井村，現有墓地在此村。三、牛金星投靠之前早已投降清軍的兒子牛佺，最後老死於牛佺的官署中。”
宋獻策
各種典籍對於宋獻策的記載比較少，他的生卒年不詳，是河南永城人，學識淵博，尤其是精通術數，前期以占卜為生，雲遊四方，1641年經牛金星的舉薦到了李自成的軍隊在，為李自成出謀劃策，曾為李自成編造讖言：“十八子主神器。”深受李自成的器重。
1644年正月李自成在西安建立大順政權後封宋獻策為開國大軍師，李自成攻佔北京後，牛金星等人沉醉在勝利中，對於宋獻策的提醒不聽，之後吳三桂引清軍入關，李自成敗退，牛金星挑撥離間，宋獻策與劉宗敏出走，之後在武昌附近與劉宗敏被清軍俘虜，劉宗敏被斬殺，宋獻策不知所終。
多爾袞收到阿濟格的戰報記載：“俘獲偽汝侯劉宗敏並一妻二媳......及偽均是宋矮子（宋獻策）....劉宗敏俱斬于軍.....”而對於宋獻策的結果沒有說。《北遊錄》、《紀聞》記載他在順治十年到北京得知滿人重其術，便投靠了滿人。
如有錯誤，望斧正。
司馬長史
李自成本是明代西北地區的一名驛卒，後來因裁員下崗，加入了高迎祥的農民起義軍，號稱闖將。高迎祥被朝廷俘虜後，李自成繼承了高的事業，自稱“闖王”，成為明末農民義軍中的領袖人物。
經過數年奮戰，李自成領導的隊伍打進了北京城，崇禎皇帝在煤山自殺，李自成在北京登基稱帝。李自成在北京期間，嚴刑拷打明朝官員，逼迫他們交出金銀財產，並且軍紀敗壞，失去了民心。當時明朝大將吳三桂駐軍山海關，外拒遼東，內窺北京，是一支十分重要的力量。但李自成沒有和他搞好關係，致使吳三桂引清兵入關，李自成大敗而逃。
李自成敗亡圖
從此李自成開始走下坡路，遭清軍追擊，從北京、西安等地倉皇逃跑，輾轉來到湖北一帶。當時很受李自成重用的大學士牛金星見勢不妙，與兒子牛佺一起突然脫離李自成，不知所終。
李自成死後，牛金星與牛佺投靠清廷，牛佺被任命為黃州知府，牛金星因在李自成手下地位極高，不便安排，所以便住在兒子府中，終老一生。近年來也有人說牛金星在李自成壞事後逃回家鄉河南隱居，其墓地在河南省禹州市後燕井村被發現，此說不知是否可靠？
李自成大營在長江邊被清軍偷襲，李自成倉皇逃跑，李手下大將劉宗敏和軍師宋獻策被俘，劉宗敏被清兵用弓弦勒死；宋獻策江湖術士出身，能說會道，被清軍統兵大將留在府中，據清人筆記記載，“滿洲人重其術，隸旗下，出入騎從甚眾”。
民國年間那些事
李自成在清將多鐸，阿濟格的窮追猛打下放棄西安，南下湖廣，在南昌趕走了左良玉，稍作修整就被阿濟格攆上，又沿江逃往九江，清軍在富池口和九江附近幾次追上李自成部，大順軍敗得一塌糊塗。
富池口一戰，牛金星的兒子牛佺被俘後投降清朝，隨後被阿濟格任命為清朝黃州第一任知府。此時的牛金星已經感到心灰意冷，這個精於算計的大明天啟7年舉人，崇禎13年入夥，從頭到尾為李自成出了不少主意，在義軍中弄權，進京後也迅速腐化，不思進取如何坐穩政權，一門心思蠱惑李自成登基。
牛金星偷偷地溜回了老家河南寶豐，他名氣太大，在老家別人都認識他，清軍也在不斷清鄉運動，剿滅流寇，牛金星便投奔黃州的兒子。他大概死於順治6年（一說是9年），終年約58歲，臨死前老江湖看穿世態炎涼，關照兒子閉門教子不要再外出做官折騰了。他兒子倒也聽話，從此閉門不出，死於康熙9年，終年55歲。
富池遭遇戰後，李自成輾轉進入通山縣九宮山，又被清軍追上，一路幾番戰鬥，部隊被打散，大將劉宗敏，軍師宋獻策，李自成的兩個叔叔及家眷都先後被俘。清將阿濟格在向多爾袞的戰報裡提及俘獲俘上述人等，並把劉宗敏，李自成的叔叔都處斬了，就是沒有交待把“偽軍師宋矮子”也就是宋獻策最後怎麼處理的。
關於宋獻策的下落，沒有正式文史資料記載，有人說他死了，有人說他被俘後投了滿清。宋獻策江湖術士出身，會算命占卦，有人說滿大人看中他的相術，沒有殺他，而且後來日子過得還挺滋潤。
身逢亂世，這兩位窮酸文人做夢也沒想到過自己加入義軍，能攻克北京，還能坐在金鑾殿御座上過把癮，也沒想到這麼快就黃粱一夢，樹倒猢猻散。
（一家之言，歡迎指正。）
看遍山川
這又是一個極富爭議的問題。對於牛金星的歸宿，曾有過一場異常激烈的討論，即歸隱說和投降說。一般依據《清史稿·季開生傳》中常若柱奏稱牛金星“力盡始降”，即認為他投降了清朝，並擔任不小的官職。
隱居說：王興亞對此提出質疑，他列舉了若干條原因對降清提出質疑，並依據耿興宗的《遵妝山房文稿》卷七《牛金星事略》一文認為牛金星並未降清，而是老死在其子牛佺的官署。其後，欒星又在《牛金星事蹟考辯（上、下）》在王興亞考證基礎上，進一步提出，《清史稿》中常若柱的奏疏在《清實錄》、《東華錄》等史料中也有記載，而《清史稿》中則是“力盡始逃”而非“力盡始降”，相比《清史稿》，《清實錄》和《東華錄》的史料價值更高，也更可信。
降清說：依據《清史稿》的記載，牛金星最後投降了清朝。而針對王興業和欒星的質疑，劉德鴻進行了數次反駁，針對王興亞的質疑，主要史料是依據《明清史料》丙編第七本618頁載吏科給事中杭齊蘇於順治四年八月十九日的題奏。
牛金星確實遁亡未知，不過依據三位先生的考證，更贊成欒星老師的觀點，尤其《清史稿》和《清實錄》對“歷盡始降”和“歷盡始逃”的記載。
參考文獻
王新亞：《牛金星降清說質疑》，《文史哲》1980年第2期。
劉德鴻：《牛金星降清有據——與王興亞同志商榷》，《文史哲》1980年第5期。
欒星：《牛金星事蹟考辯（上）》，《文獻》1982年第4期；《牛金星事蹟考辯（下）》，《文獻》1983年第1期。
劉德鴻：《關於牛金星降清問題的討論 牛金星降清考——與欒星同志商榷》，《文獻》1985年第2期。
欒星：《為牛金星是否降清答劉德鴻同志》，《文獻》1985年第2期。
楚邾
李自成農民出身，沒什麼學歷，之所以能夠打下一這麼大的家業，很大程度上是其身邊自然有非常多的能人跟著他。在這些人之中，以牛金星、宋獻策以及李巖這三個人最有名氣。
牛金星這個人，從小就非常地聰明，也多少懂一些兵法，如果單純地從工作能力這一點來說的話，他可以和李巖一較高下。
不過，牛金星的前半生比較坎坷，在遇到李自成之前，他是被人誣陷，除了舉人的身份被抹掉之外，還受到了“發配充軍”的殘酷對待。後來經過李巖引薦入李自成幕下，這擦得以發揮，如果牛金星沒有遇到李巖的話，如果沒有受到李自成重用的話，他的命運也更加地悲慘。
可是這個人啊，私德敗壞，對於曾經拉他一把的李巖，心胸狹窄的牛金星卻恩將仇報，為了權力，居然唆使李自成殺掉李巖。
李巖何許人也？簡單點講，如果沒有他的話，李自成的事業初期，也不會有如此之高的民間聲望，可以說李自成的成功，他應當居首功。當然，李自成違背了“用人勿疑”這一鐵律的，最終親手了結了李巖的性命，而讓李自成做下這個決定的人，就是牛金星。可見可見牛金星這人有多壞！
當然，李自成被牛金星坑的不只這一次，吳三桂背叛很大程度上就是牛金星在搞鬼！
此人還是一個怯懦之輩，在把李自成坑倒下之後，就果斷地做出了投降之舉，帶著兒子投靠了清朝，當然由於他名聲太壞，在北京城裡幹了不少壞事兒，那些在清朝做官的明朝舊臣們都非常不喜歡他，所以他也沒能當上官兒，只是他兒子混了個知府的官位。
順治九年（1652年），老死於牛佺官署中。
至於宋獻策這個人，他是屬於那種學識淵博的人，得到李自成的器重，除了他這個人有謀略之外，還因為他有術士之名。如果說李巖幫助李自成建立民間聲望的話，那麼，宋獻策就是那個鞏固李自成威望的人。
他在民間打搞“造神論”，為李自成營造上天眷顧的氛圍，獲得了大批百姓的支持。李自成稱帝之後，他也被封為開國大軍師。後來李自成兵敗，宋獻策下落不明。
傳說當李自成潰敗之後，宋獻策拿錢修建了廟宇，除了自己有容身之處，也給了李自成舊部倖存下來的人一個地方容身，宋獻策就是在這個地方生活到老去的那一刻。
相比於牛金星，宋獻策還算是個人才！
白話歷史君
李自成是明朝末期的風雲巨星之一，他的出身非常平凡，只是明朝某驛站的一個小驛卒。但他在關鍵的時刻做出了睿智的選擇，加入了高迎祥的起義軍隊伍。高迎祥和張獻忠等起義軍隊伍跟明朝軍隊多次較量，有勝有敗，還險些全軍覆沒。
高迎祥在同明軍的戰鬥中被俘，李自成隨後挑起了起義軍的大旗，自封"闖王"。但好景不長，李自成大軍攻進北京後沒過多久，就迅速戰敗。李自成在敗退途中，它的得力干將也同他分道揚鑣。它手下最著名的幫手就是牛金星和宋獻策，它們的人生結局卻跟李自成有所不同。
牛金星和宋獻策跟李自成最大的區別就是文化程度。牛金星是明朝的舉人，舉人雖然不如狀元耀眼，但也是讀書人裡成績比較好的。即使沒有馬上做官，也處於候補官的狀態。牛金星最初的想法就是在明朝的行政體系裡發展。但明末的官場風氣已經非常糟糕，嫉賢妒能，互相陷害的事情不勝枚舉。牛金星因為同別人發生了矛盾，結果被陷害，罰去邊境充軍。
牛金星是個普通的書生，士兵這份工作根本不適合他。他的文弱體質去軍營裡，早晚有一天要死在戰場上。牛金星的處境可以說是"逼上梁山"了，無奈之下他投奔了闖王李自成的隊伍。李自成身邊的人大部分是莽漢，即使有識字的，文化水平也很低。牛金星來到李自成這裡，幾乎成了"首席文人"，因此很快得到重用。
牛金星受到重用後，緊接著向李自成推薦了宋獻策。宋獻策也是有文化的人，但不是舉人，平常以占卜為生。宋獻策提出了一個"十八子主天下"的說法，暗示李自成就是"十八子"，是命中註定的天子。牛金星推薦他，到底是出於友情，還是出於諂媚李自成的目的，很難講。但牛金星和宋獻策在李自成這裡都受到了重用。
李自成重用文人的目的是治天下。如果大順政權統一了天下，李自成身邊這些戰將普遍是不識字的人，文治就更談不上了。李自成攻進北京後，牛金星和宋獻策並沒有幫助闖王穩定新形勢，反而放手享樂。牛金星一天到晚琢磨的“大事”就是勸李自成登基，然後自己好做宰相，實現文人的終極理想。在這時候，宋獻策反倒顯得比較理智，或許是看到了李自成集團內部的腐化危機。
結果李自成在北京只待了不到一百天，就被吳三桂和清軍主力趕出了北京。一路上連吃敗仗，一直敗退到了湖北。宋獻策這時候也改主意了，說"十八子"不是李自成，而是李自成的手下李巖。牛金星就勸說李自成殺掉李巖。勝利的時候尚且無法團結一心，現在到了窮途末路，矛盾都激發了出來。最終牛金星被清軍抓獲，清朝封牛金星的兒子做了官，牛金星就在家養老，不問世事。宋獻策憑藉他的算命技能，獲得了清朝的禮遇，清朝也想利用他來影響人心。總之，牛金星和宋獻策的結局都還算是安度晚年，而李自成最終身亡。曾經的風雲際會也成了落葉飄零，李自成和他的隊伍成了一段傳奇歷史。
