1903年，大英博物馆收到约翰逊上尉的来信，称该馆收购的他的一幅画卷需要支付25英镑才行。没过多久，大英博物馆研究人员就知道他们捡了一个天大的"漏”，这幅长卷竟是来自中国的赫赫有名的《女史箴图》。
东晋奇才为警世名篇分段配画
当今世上，《女史箴图》有两个绢本，一本现藏故宫博物院，专家认为是南宋摹本，艺术性较差;另一本艺术性较强，更能体现原作者画风与《女史箴图》原貌，专家认为可能是唐人摹本，也就是如今被大英博物馆收藏的这一版本。
据考证，《女史箴图》原画作于东晋时期。公元290年，晋武帝司马炎死后，儿子司马衷即位，史称晋惠帝。晋惠帝是典型的昏君，从小不爱读书，整天吃喝玩乐，不务正业，国家大权尽落皇后贾南风之手。
贾氏为人心狠手辣，荒淫无度，引起朝臣不满。大臣张华便收集了历史上各代先贤圣女的事迹写成了《女史箴》，用意是规劝和警示贾南风，被奉为"苦口陈箴，庄言警世"的名篇，流传甚广。
后来，东晋著名画家顾恺之根据文章内容分段配画，故称《女史箴图》，中国绘画历史上的旷世名作由此问世，可惜原作已佚。
乾隆一一唐代摹本中国的最后收藏者
《女史箴图》的唐代摹本，神韵最接近顾恺之的原画，因而被后人奉为经典摹本，它曾被许多文人墨客收藏过。
多年来，人们这样解释其流传路径:此卷在唐代为皇室所藏，后来被宋徽宗所得。在汴粱被攻掠之前，此画已流落到南方，后来成为南宋内府的收藏。在宋金议和时，此画作为礼物送给金国，成为喜爱汉文化的金章宗宝物。
南宋之后一直到乾隆皇帝，画卷的流传线索比较清晰。明代的严嵩、顾从以等，清代的粱清标、乾隆皇帝等，都先后成为此画的收藏者。
在此卷被大英博物馆收藏之前，留下诸多鉴藏印迹的是乾隆皇帝。因此，乾隆被认为是此卷在中国的最后收藏者。
烙在绘画上的国家伤疤
根据故宫博物院1934年的《故宫周刋》介绍，慈禧有可能在1900年之前，已将《女史箴图》等画卷移到了颐和园。
1900年，前文所述的约翰逊来到中国，当时他所在的部队奉命参加八国联军"解救北京"的战役。他们当时驻防城东，包括东交民巷使馆区，并参加了占领颐和园的战斗。
约翰逊的女儿在1985年参观大英博物馆后所写的短笺称:"我父亲在义和团期间驻扎在北京颐和园。出于偶然，他发现了一位出身显贵的中国夫人和她的家庭处于危险的境地，便帮助他们得到了安全。这位夫人为了感谢他的帮助与保护，将此卷轴作为礼物赠送。在他回到英格兰后，于1902年将它捐赠给了大英博物馆。”
没有充分资料来描述约翰逊在中国取得《女史箴图》的具体情形，这个家庭传说有待进一步证实。但有一点是不用怀疑的:《女史箴图》是在那次"解救北京”的战役中流失海外的。不管是贵夫人赠送，还是在战乱中盗取，结果都一样:这个历经磨难的中国艺术史上的瑰宝，从此离开了它的根脉，浪迹异域。
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