當初周平王時，鄭武公和衛武公保駕有功，同被封為周朝卿士。衛武公死後，鄭武公便獨攬朝政。鄭武公死後，鄭莊公繼位，繼續輔佐周平王。待到周桓王繼位的時候，周桓王覺得已經控制不了鄭莊公了，於是便想解除鄭莊公的卿士職位。
周桓王對鄭莊公說：“您是先王的重臣，我對您也十分敬重，所以不敢再勞煩您兩邊來回奔波了。”
鄭莊公見周桓王這麼說，便非常生氣地回國了。由於對周桓王不滿，鄭國便不再向周朝朝拜，而且還打著周天子的旗號聯合別的國家討伐宋國。
周桓王聽說鄭莊公以天子的名義討伐宋國非常氣憤，便下令撤去了鄭莊公的卿士職位。鄭莊公心裡更為不滿，從此不再向周朝納貢。周朝雖然已經衰敗，但是畢竟是各諸侯國名義上的貢主。鄭國不納貢，周天子便親自出徵，率領蔡、衛、陳三國的軍隊討伐鄭國。聯合大軍到達繻葛這個地方的時候駐紮下來。
周桓王與眾將領商議如何作戰，聯軍不斷向鄭國挑釁，可是鄭軍就是不應戰，也不發起進攻。就這樣，兩軍一直對峙，
鄭莊公見聯軍的士兵已經有了倦意，士氣開始低落，才下令鄭國軍隊擊鼓出擊。
頓時，鄭國的軍隊像潮水般洶湧而至，陳、蔡、衛三國的軍隊本來就不想參與這場戰爭，一看鄭軍來勢兇猛嚇得掉頭就跑，就剩下了周天子帶來的隊伍和鄭軍交戰。結果鄭軍殺得周朝軍隊人仰馬翻，潰不成軍。
這時候，鄭國的將軍祝聃從遠處看見了周桓王，便拉弓搭箭，一下子便射中了周桓王左肩。要不是距離太遠，這一箭恐怕會要了他的性命，但也已經嚇得周桓王魂飛魄散了。
祝聃看見射中了桓王，便趕著戰車想要繼續追過去，這時，突然聽到鄭軍陣營響起了收兵的鳴金號令，於是收兵返回了。
祝聃回去之後去見鄭莊公，十分不滿地說：“天子已經被我射中了一箭，早就嚇破膽了，要不是您下命令收兵，我早就捉住他了。”
鄭莊公說：“不管怎麼樣，他畢竟是天子。我們與天子開戰已經是情非得已，如果再殺掉天子，那就違背禮數了，更會為別人落下口實；即便不殺他，你把他捉來了，我們又能把他怎麼樣？現在天子已經知道了我們的厲害，點到為止就可以了。”
大臣祭仲聽後也點了點頭，說：“主公說得沒錯，周天子已經知道我們的厲害，以後不會再小瞧我們了。我們也應該給天子一個面子，讓他知難而退，儘早收兵回朝。”
鄭莊公聽了，覺得很有道理，便把這個任務交給了祭仲。
祭仲當晚就動身，帶著很多禮物去了周軍的陣營。剛一見周天子，祭仲就跪在地上連連磕頭說：“我們主公無心得罪天子，勞煩天子親自出徵。主公並沒有傷害您的意思，只不過沒有約束好手下的兵士，以至於有人大膽冒犯了您。現在主公特地派我來向您請罪，等待您的發落。”
經過這一仗，周桓王本來滿腔怒火無處發洩，見鄭國使者如此低聲下氣地前來請罪，雖然心中仍然怒氣難平，但是也不好再說什麼了。周桓王覺得多少保住了自己的面子，就表示寬容了莊公。
繻[xū]葛之戰便這樣收場了。當初，周桓王發動的這場戰爭便是欠缺考慮的表現。身為天子，卻不知道利用謀略和外交的手段去解決糾紛和矛盾，反而在沒有把握的情況下貿然出兵，結果一敗塗地。射殺天子本是難以饒恕的重罪，可是周桓王卻沒有定傷害自己的那個人的罪。這場戰役令周王室更加沒有了威信，各諸侯王都將周桓王當成了一個笑柄。
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