明帝继位后在治国平天下方面有点作为， 但他做为帝王也有明显的缺点， 这就是追求享乐， 尤其是有一种建筑宫殿的狂热。 他刚刚即位， 就在邺城（今河北临漳） 给母亲甄氏建筑墓园。 以后又命令修建其他宫殿， 并多次命司徒王朗前往视察工程进度， 看到老百姓生活十分穷苦， 又劳民伤财， 王朗便上书劝阻说：“如果有远大的志向， 就必须省略眼前的享受； 全力对付外国的时候， 就必须注意国内的节俭。
而今， 建始殿前面， 足够容纳朝会时的文武百官； 崇华殿后面，足够容纳宫廷妃妾； 华林园、 天渊池， 也足够摆设筵席， 游乐欢宴。 现在应专心劝导耕田， 重点集中表业， 并加强警事训练， 这样就会使人民富庶， 兵力强大， 敌人自然臣服。” 明帝并不以为然， 不仅不停原有工程， 又下令在洛阳修建皇家祭庙。
太和六年（公元 232 年） 七月， 明帝又整修许昌宫， 兴建景福殿、 承光殿。 之后， 又在洛阳兴建洛阳宫， 造昭阳殿、 太极殿， 筑总章观。 又命令马钧监造崇华殿、 青霄阁、 凤凰楼、 九龙池。
众多的民伕被征调到洛阳服役， 使得土地无人耕种， 大片荒芜。 司空陈群上书劝阻， 明帝却说：“帝王事业和帝王宫殿应该并行， 等到把敌人消灭之后， 工程也好了， 天下就真太平了。” 因此宫殿的兴建仍继续进行。 百姓劳役不断， 怨声载道。 少府杨阜上书说：“陛下只管自己的快乐舒适， 只关心自己的宫殿楼台， 势必招来朝廷倾覆、 国家灭亡的灾难。”
中书侍郎王基、 侍中高堂隆的上书， 措词也很激烈。 明帝对这些忠直言论， 虽然不能完全听从， 但也能宽大包容。 他曾下诏说： “我最关切的就是宫殿能不能按时完成， 督办这项事情的官员， 一定要尽心尽力。” 有时， 因宫殿工程在时限内没有完工， 明帝亲自召见监督宫殿工程的官员查问， 官员们还未陈述完原因， 便被卫士举刀砍死。 可见明帝把宫殿的修建看成是最为重要的大事。
为了出游的方便， 他又指使马钧造成指南车， 他乘车随意游幸， 遇到中意的美女， 即叫上车，拉回宫中， 致使宫中的美女有数千人之多。 后宫的费用几乎与军费相等。明帝沉迷在美女阵中。选拔了读书识字的美女 6 人担任女尚书， 授权给她们处理政府官员呈报的奏章， 认为可行的，就代替皇帝批准。 在他专宠郭夫人之后， 整天在一起取乐。 皇后毛氏有怨言， 立即被他赐死。
由于他肆淫不已， 虽到壮年， 还未得子。 廷尉高柔上书说：“这恐怕与皇宫里后妃姬妾数目太多有关。 我愚昧地认为， 只需要选择少数端庄贤淑的美女留在宫中， 其他的都遣送回家。 使陛下得以休息静养， 清心寡欲。 如此， 才能多子多孙。” 明帝回答说： “你分析得很清楚， 其他的事情， 也望你进言！” 但是， 他并没有按照高柔说的去做。 为使皇位有人接替。 他于青龙三年从宗室中领养两个儿子， 一个名芳， 被立为齐王， 一个名询， 被立为秦王。
由于明帝荒淫无度， 虽只有 30 多岁， 却已骨瘦如柴， 疾病缠身。 景初二年（公元 238 年） 十二月的一天夜里， 听着屋外凛冽的北风， 身患重病的明帝感到一阵恐惧。 忽然， 一阵冷风， 吹灭了宫灯， 从此， 他病情日益加重， 卧床不起。 这时， 明帝想到曹芳、 曹询年纪还小， 不能理政，十分为身后之事担忧。 认为只有用靠得住的人辅政， 才可以放心离去。 经过一夜考虑， 明帝决定命曹爽、 司马懿共同辅政。
明帝令仆役拿着手令， 前往征召司马懿。 这时， 司马懿正行进在前往关中的路上。 燕王曹宇认为关中的防务极为重要， 下令让司马懿平定辽东后再返回长安。 司马懿先后接到两种不同的命令， 怀疑京师发生了政变， 于是， 紧急上路， 日夜兼程， 赶回洛阳， 当他入宫晋见时， 明帝已是生命垂危了。 他握着司马懿的手说：“我强忍不死， 就是等你。 我把后事托付给你， 由你跟曹爽辅佐幼儿， 能够相见， 虽死无恨。” 接着， 把曹芳、 曹询叫到床前， 拽着曹芳对司马懿说：“就是他了， 你要看清楚， 不要弄错。”
司马懿上前说道： “陛下放心， 先帝（曹丕） 不是也将陛下托付给了我了吗？ ” 明帝听后， 放心地说道： “你愿意辅助他就好了。” 于是， 便让曹芳上去紧抱司马懿的脖子。 这一幕动人的托孤场面， 使在场的官员都掉下了眼泪。 当天， 明帝便离开了人世。
明帝在位 13 年， 终年 35 岁。 死后被追谥为烈祖明皇帝， 葬于高平陵。
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