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歷史上是有這個故事的，而且還比較出名。不過“三箭定天山”有一定的藝術加工色彩，也有文學誇張的成分，“將軍三箭定天山，戰士長歌入漢關”其實是彰顯薛仁貴勇猛，表示士兵們的喜悅之情的。
這個故事在《舊唐書》卷八十三《薛仁貴傳》中有記載，《薛仁貴傳》中的原文是這樣描寫的，當時的唐高宗說：“古之善射有穿七札者，卿且射五重”。仁貴射而洞之，高宗大驚，更取堅甲以賜之。時九姓有眾十餘萬，令驍健數十人逆來挑戰，仁貴發三矢，射殺三人，自餘一時下馬請降。仁貴恐為後患，並坑殺之。
這是《薛仁貴傳》中的原文。那麼這個故事究竟是怎麼樣的呢？在龍朔二年，也就是公元662年的時候，回紇鐵勒九姓突厥，也就是九個部落回紇人得知唐朝要來攻打他們了，於是這九個部族招募了十萬多士兵對抗唐朝軍隊。
這些回紇的士兵依靠天山的有利地形來對抗唐朝軍隊，這一年三月初一的時候，唐朝軍隊和回紇在天山交戰，鐵勒當時派出來十幾位戰將和唐朝對決，薛仁貴一馬當先，主動出來對決回紇的大將，薛仁貴一個人單挑十幾個回紇將軍，當時薛仁貴射出三隻箭，回紇三名將軍被射死。
回紇鐵勒士兵看到這一狀況後，兵馬瞬間混亂了，而薛仁貴奮勇直前，率領大軍掩殺過去，鐵勒九部在此戰中失敗，因為當時回紇騷擾唐朝邊疆數十年，所以薛仁貴為了教訓這些人，把俘虜的回紇將士全部活埋了，也就是史書上的坑殺之。現在蒙古的杭愛山還有當年薛仁貴坑殺回紇士兵的遺址。
不過此戰也是有爭議的，因為薛仁貴作為一個大將軍，他是沒有權力坑殺俘虜的，人們也對薛仁貴殺降有一定的爭論。但是，根據史學界的考證，薛仁貴殺降是有唐朝高層授意的，薛仁貴只是背了黑鍋而已。
此戰之後，薛仁貴率領唐朝軍隊繼續剿滅腹地的回紇軍隊，鐵勒九部的首領最後全部被薛仁貴俘虜，這之後回紇也就衰落了。而剿滅回紇之後，民間就有了一句歌謠，這句歌謠就是這麼唱的：“將軍三箭定天山，戰士長歌入漢關”。所以，這首歌反應的是薛仁貴的勇猛，同時也是表達將士們凱旋的喜悅之情的。該詩歌也有一定的藝術加工色彩。
朗照千江月
薛仁貴是唐代初期的一代名將，留下了"三箭定天山"、"神勇收遼東"、"仁政高麗國"、"脫帽退萬敵"等大快人心的歷史典故。特別是“三箭定天山”，被老百姓演繹出了各種版本，薛仁貴的英雄形象也愈發神化。
那麼問題來了，薛仁貴真的用三支箭平定了天山嗎？
薛仁貴出生於公元614年，他早年喪父，家道中落，早年曾跟一個隋末農民起義的武教頭學習武藝，習槍舞棒，彎弓射雁，練就了一身好武藝，尤其善射箭。
薛仁貴30歲從軍，隨唐太宗李世民征伐遼東，剛一上戰場就嶄露頭角，曾一人單騎闖關、取敵將首級，英勇救主，獲得了李世民的賞識。
公元662年，唐朝與遠在天山的鐵勒交惡，唐高宗李治令鄭仁泰為主將、薛仁貴為副將，領兵數萬奔赴天山征伐鐵勒。鐵勒擁兵十萬，派出驍勇的數十人挑戰，薛仁貴連發3箭，射殺3人，其餘人為薛仁貴的神勇所鎮，於是下馬請降。士兵高唱“將軍三箭定天山， 戰士長歌入漢關”。
這就是著名的薛仁貴“三箭定天山”的故事。
後來，隨著《薛仁貴徵東》、《薛丁山徵西》、《薛剛反唐》等薛家將小說、戲曲在民間的流行，薛仁貴不斷被神化，成了家喻戶曉的英雄人物。
事實上，薛仁貴的確善射，唐軍也確實只靠薛仁貴的三支羽箭降服了大批鐵勒部落。究其原因，一方面是由於鐵勒軍隊戰鬥意志不堅定，各自為戰，唐軍一旦大兵壓境便有所動搖；另一方面，作為遊牧民族的鐵勒一向敬服善射之人，看到薛仁貴射術如此神勇，戰事又有不利，便心悅誠服的願意投降。
所以說，是歷史給了薛仁貴這樣一次揚名立萬的機會。 本來局面一切大好，但薛仁貴接下來的舉動令人大跌眼鏡，葬送了即將到手的勝利。
鐵勒投降後，薛仁貴怕留後患，把投降的數萬將士全部坑殺。同時，薛仁貴利用監臨投降的機會，接受財物、徇私赦免了某些部眾，還迎娶了部落女子為妾，貽誤了軍機。
此時的薛仁貴已年將五十，這種做法確實很不光彩。皇帝出兵是為了平叛，應恩威並施、剿撫並用，以圖長治久安。坑殺降眾不僅不利於平叛，反而會激起鐵勒民眾的仇恨，導致其不願意歸附大唐。
後來，數萬唐軍輕舉冒進，結果糧草斷絕，天又降大雪，大量的士兵被凍死餓死。
正是唐朝薛仁貴這種將領的爭功逐利之心，不但使他們輕軍冒進，導致了大量的士兵死傷，也使鐵勒的叛亂沒有得到平息，西北局勢依然動盪。
所以，所謂“將軍三箭定天山”，顯然並不完全符合歷史事實。
孝文孝武
歷史上是真實發生的，薛仁貴，是唐太宗呵唐高宗年間的名將。他最早是出名與太宗親征高句麗，在班師回朝的途中，太宗親自提拔他為遊擊將軍，並且說：朕諸將皆老，後輩有勇猛者，莫如愛卿也。給予了薛仁貴極高的評價。然而薛仁貴的功績更多事在高宗時代。他一生沒打過幾次敗仗。唯一的一次是大非川之敗，主要是因為副將不聽指揮，輕敵冒進。
而這個典故出自薛仁貴討伐鐵勒九姓，開戰前，鐵勒派了三個善於射箭的武士對唐軍進行挑釁。薛仁貴出馬，一馬當先，三箭就射殺了他們。唐軍士氣大振，大敗鐵勒九姓。邊疆平定。因此就有了這個典故。此戰之後，軍中流傳著這樣的話：將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關！
