“詔獄”最初出現在兩漢時期，很難講那個時期的“詔獄”就專門是一座監獄，因為那時候的“詔獄”主要是指兩千石以上的高官、郡守一級別的高官有罪，需皇帝下詔才能進監獄的案子。
而到了明代，朱元璋為了加強皇權，延續歷代設立詔獄的傳統，重新開設了詔獄，並由錦衣衛北鎮撫司負責詔獄的日常管理工作。事實上，詔獄具有濃厚的人治色彩，可以不走正常的司法審理程序，由皇帝直接下詔入獄，對象一面也是官員。
明代詔獄的管理
明代的詔獄有專門的實體監獄，由錦衣衛北鎮撫司管理。一般關押的是牽連重大案件的官員，但實際上到了明英宗正統以後，這個範圍就擴大了，宮門喊冤的也會被監禁到詔獄，宮內的內官太監們也會下詔獄，強盜、妖言罪的案犯同樣也會成為詔獄的犯人。
詔獄的管理，最注重保密性。詔獄建築為半地下式結構，為防止犯人之間串供、監獄洩密，牢房的牆壁比普通監獄修建得更加厚實，相互之間的隔音效果非常好。同時，詔獄附近也不準人靠近，周圍佈滿了錦衣衛和東廠暗探。
詔獄保密性的管理措施十分嚴格，對洩露獄情、擅自入獄等行為制定了殘酷的懲罰措施，洩密的直接斬首，擅自入獄的砍斷雙腿。在嚴格的制度下，詔獄與外界聯繫基本被割斷，僅僅能通過詔獄的直接管理部門北鎮撫司與外界取得聯繫。所以對於被關押在詔獄內的犯人而言，最殘酷的就是完全與外面的世界割裂，沒有申訴的權力，（犯官上疏基本被北鎮撫司官員阻隔）沒有家屬探望的機會。
但是，因為詔獄內關押的犯人，以官員居多，大多都是皇帝點的欽犯，所以詔獄犯人的飲食、醫藥供應要比刑部的監獄好，都能做到起碼的保障。
洪武二十四年以前，刑部監獄犯人的飲食由政府供給，後來就直接廢除了，由犯人家屬自行解決，被廢除的不止刑部監獄，還有詔獄。但到了明英宗正統二年，明英宗恢復了對犯人的每日的米糧供給，但因為土木堡之變而沒有落實，後來英宗復辟後，才開始恢復供米制度。雖然詔獄供給飲食，但是皇帝陛下經常會下令斷絕惹怒自己大臣的飲食，以發洩不滿情緒。
詔獄的犯人時常會受刑，再加上詔獄內的環境惡劣，受刑以後，身體虛弱的人呢很容易死去，因此，詔獄仍然給犯人沒提供一些醫藥，但是並不能挽救許多犯人的生命。許多犯人死後，錦衣衛北鎮撫司官員為了減輕責任，往往會上報犯人死於疾病，這同時也為詔獄內殺人提供了合理的理由。
儘管詔獄死亡率很高，但仍然有一些北鎮撫司官員在盡忠職守，為降低詔獄死亡率而努力，同時也有一些獄卒在明令犯人不得以外界接觸的情況下，收受賄賂，使得外界可以進入詔獄。
詔獄犯人的生活
詔獄的生活環境是相當惡劣的，因為其半地下式的建築結構，使得詔獄內常年非常陰冷，古時候沒有空調（有也不可能在監獄裝），而犯人不能生活，生活條件十分艱苦，人多地窄，在加上嚴刑拷打，詔獄十分容易爆發傳染病，死亡率十分之高。
詔獄的生活艱艱苦，卻也沒有消磨部分官員的一隻，他們把下詔獄看作是一種磨礪，在獄中利用空閒時間讀書。永樂時四朝名臣楊溥因為東宮太子被漢王朱高煦誣陷，東宮屬官紛紛下詔獄，楊溥這一關就是十年，然而十年之中，楊溥堅讀書不綴。有讀書的，還有寫書的，天啟時翰林院編修黃文煥在獄中著書立說，注楚辭八卷，陶淵明詩集析義兩卷。
從北鎮撫司設立的目的來看，詔獄其實僅僅是類似看守所一般的存在。主要是一個犯人在定罪之前的暫時羈押場所。犯人一經打問便宋法司擬罪，無辜株連者立即釋放，但實際上，那些沒有被北鎮撫司判定是否有罪的人，是被“淹禁”的。所謂“淹禁”就是留在詔獄內，等弄清是否有罪，才能進行下一步的司法裁判。
而在詔獄中被“淹禁”的犯人很多，其中不乏名臣。左春坊大學之楊士奇在永樂時被下詔獄，關到了明仁宗即位才被放出來，有十年之久。
而之所以造成這種“淹禁”問題，一則是皇帝有意拖延；法司審問過後，報經皇帝批准，但皇帝對於司法審理結果不滿意，但又沒有合理理由駁回，於是就把案件處理結果扣下來，於是乎，就導致犯人長期被關押，特別是那些得罪皇帝狠的文臣，進了詔獄，不在於你犯什麼罪，而在於皇帝想不想讓你活著，或者出來。
二則是北鎮撫司官員的不予問理，前面說過，詔獄的犯人主要由北鎮撫司來審訊，要等他們有了結果才能遞交法司裁判，這個犯人才算從詔獄解脫出來。但北鎮撫司的官員常常會以各種藉口拖延，甚至不予問理案件，而使得犯人長期淹禁”。
詔獄裡最慘的犯人，其實是明明沒有什麼罪，只是得罪了皇帝，或者不小心被株連，然後關進來之後，也不被定罪，就這樣一直關著。根本不知道接下來會怎樣？定罪了，哪怕是斬刑，起碼也有個結果，這種沒有刑期的長期羈留，對人的精神打擊是十分巨大的。
而進了詔獄不代表就出不來，有的朝臣只是因為皇帝氣不過被關了進去，算是一種眼不見心不煩的情緒，實際上皇帝並不想他死，所以往往他們在獄中並不會受到嚴刑拷打，而是在等待被皇帝們想起來開釋的一天，比如前文提到的楊溥、楊士奇。
還有朝廷還有五年一次的朝審、每年天氣炎熱時的熱審，每月鎮撫司上報見監人數，藉此機會有一部分詔獄犯人會得到開釋，年終見監罪囚，也會有一部分罪犯被開釋以示黃恩浩蕩。
除了這些常規方式外，還有皇帝大赦天下，官員上疏請求開釋，民眾請願，錦衣衛北鎮撫司官員中間斡旋，宦官矯旨釋放等特殊方式。
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