“诏狱”最初出现在两汉时期，很难讲那个时期的“诏狱”就专门是一座监狱，因为那时候的“诏狱”主要是指两千石以上的高官、郡守一级别的高官有罪，需皇帝下诏才能进监狱的案子。
而到了明代，朱元璋为了加强皇权，延续历代设立诏狱的传统，重新开设了诏狱，并由锦衣卫北镇抚司负责诏狱的日常管理工作。事实上，诏狱具有浓厚的人治色彩，可以不走正常的司法审理程序，由皇帝直接下诏入狱，对象一面也是官员。
明代诏狱的管理
明代的诏狱有专门的实体监狱，由锦衣卫北镇抚司管理。一般关押的是牵连重大案件的官员，但实际上到了明英宗正统以后，这个范围就扩大了，宫门喊冤的也会被监禁到诏狱，宫内的内官太监们也会下诏狱，强盗、妖言罪的案犯同样也会成为诏狱的犯人。
诏狱的管理，最注重保密性。诏狱建筑为半地下式结构，为防止犯人之间串供、监狱泄密，牢房的墙壁比普通监狱修建得更加厚实，相互之间的隔音效果非常好。同时，诏狱附近也不准人靠近，周围布满了锦衣卫和东厂暗探。
诏狱保密性的管理措施十分严格，对泄露狱情、擅自入狱等行为制定了残酷的惩罚措施，泄密的直接斩首，擅自入狱的砍断双腿。在严格的制度下，诏狱与外界联系基本被割断，仅仅能通过诏狱的直接管理部门北镇抚司与外界取得联系。所以对于被关押在诏狱内的犯人而言，最残酷的就是完全与外面的世界割裂，没有申诉的权力，（犯官上疏基本被北镇抚司官员阻隔）没有家属探望的机会。
但是，因为诏狱内关押的犯人，以官员居多，大多都是皇帝点的钦犯，所以诏狱犯人的饮食、医药供应要比刑部的监狱好，都能做到起码的保障。
洪武二十四年以前，刑部监狱犯人的饮食由政府供给，后来就直接废除了，由犯人家属自行解决，被废除的不止刑部监狱，还有诏狱。但到了明英宗正统二年，明英宗恢复了对犯人的每日的米粮供给，但因为土木堡之变而没有落实，后来英宗复辟后，才开始恢复供米制度。虽然诏狱供给饮食，但是皇帝陛下经常会下令断绝惹怒自己大臣的饮食，以发泄不满情绪。
诏狱的犯人时常会受刑，再加上诏狱内的环境恶劣，受刑以后，身体虚弱的人呢很容易死去，因此，诏狱仍然给犯人没提供一些医药，但是并不能挽救许多犯人的生命。许多犯人死后，锦衣卫北镇抚司官员为了减轻责任，往往会上报犯人死于疾病，这同时也为诏狱内杀人提供了合理的理由。
尽管诏狱死亡率很高，但仍然有一些北镇抚司官员在尽忠职守，为降低诏狱死亡率而努力，同时也有一些狱卒在明令犯人不得以外界接触的情况下，收受贿赂，使得外界可以进入诏狱。
诏狱犯人的生活
诏狱的生活环境是相当恶劣的，因为其半地下式的建筑结构，使得诏狱内常年非常阴冷，古时候没有空调（有也不可能在监狱装），而犯人不能生活，生活条件十分艰苦，人多地窄，在加上严刑拷打，诏狱十分容易爆发传染病，死亡率十分之高。
诏狱的生活艰艰苦，却也没有消磨部分官员的一只，他们把下诏狱看作是一种磨砺，在狱中利用空闲时间读书。永乐时四朝名臣杨溥因为东宫太子被汉王朱高煦诬陷，东宫属官纷纷下诏狱，杨溥这一关就是十年，然而十年之中，杨溥坚读书不缀。有读书的，还有写书的，天启时翰林院编修黄文焕在狱中著书立说，注楚辞八卷，陶渊明诗集析义两卷。
从北镇抚司设立的目的来看，诏狱其实仅仅是类似看守所一般的存在。主要是一个犯人在定罪之前的暂时羁押场所。犯人一经打问便宋法司拟罪，无辜株连者立即释放，但实际上，那些没有被北镇抚司判定是否有罪的人，是被“淹禁”的。所谓“淹禁”就是留在诏狱内，等弄清是否有罪，才能进行下一步的司法裁判。
而在诏狱中被“淹禁”的犯人很多，其中不乏名臣。左春坊大学之杨士奇在永乐时被下诏狱，关到了明仁宗即位才被放出来，有十年之久。
而之所以造成这种“淹禁”问题，一则是皇帝有意拖延；法司审问过后，报经皇帝批准，但皇帝对于司法审理结果不满意，但又没有合理理由驳回，于是就把案件处理结果扣下来，于是乎，就导致犯人长期被关押，特别是那些得罪皇帝狠的文臣，进了诏狱，不在于你犯什么罪，而在于皇帝想不想让你活着，或者出来。
二则是北镇抚司官员的不予问理，前面说过，诏狱的犯人主要由北镇抚司来审讯，要等他们有了结果才能递交法司裁判，这个犯人才算从诏狱解脱出来。但北镇抚司的官员常常会以各种借口拖延，甚至不予问理案件，而使得犯人长期淹禁”。
诏狱里最惨的犯人，其实是明明没有什么罪，只是得罪了皇帝，或者不小心被株连，然后关进来之后，也不被定罪，就这样一直关着。根本不知道接下来会怎样？定罪了，哪怕是斩刑，起码也有个结果，这种没有刑期的长期羁留，对人的精神打击是十分巨大的。
而进了诏狱不代表就出不来，有的朝臣只是因为皇帝气不过被关了进去，算是一种眼不见心不烦的情绪，实际上皇帝并不想他死，所以往往他们在狱中并不会受到严刑拷打，而是在等待被皇帝们想起来开释的一天，比如前文提到的杨溥、杨士奇。
还有朝廷还有五年一次的朝审、每年天气炎热时的热审，每月镇抚司上报见监人数，借此机会有一部分诏狱犯人会得到开释，年终见监罪囚，也会有一部分罪犯被开释以示黄恩浩荡。
除了这些常规方式外，还有皇帝大赦天下，官员上疏请求开释，民众请愿，锦衣卫北镇抚司官员中间斡旋，宦官矫旨释放等特殊方式。
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