宰相，是我國古代輔佐君主處理政務的最高官職。它不同於夏商的巫史和西周，春秋的世卿。它的前身是君主的家務總管——宰或太宰(也稱冢宰)。春秋以前，輔佐君主處理政務的是巫史、卿士(諸侯國稱卿)。巫史、卿士都是世襲貴族，君主不能隨意撤換。他們掌握著軍政實權，在政治上處於舉足輕重的地位。春秋初期，一些有作為帝王君主，為了使國家富強起來，抑制和打擊世襲貴族，起用出身低微沒有背景的家臣頭目管理國事，這就是最早的宰相。
春秋戰國時期，各國宰相的稱號不一，有相、令尹、大尹、太宰、相邦、相國、丞相等不同得稱呼。如春秋齊國的管仲、晏嬰稱相，楚國的孫叔敖稱令尹，宋國稱大尹，吳國的稱太宰。戰國時期，趙國的公連仲、肥義稱相國，秦國的張儀稱相邦，甘茂右丞相，呂不韋先為丞相，後尊為相國，當然，有的諸侯國仍用國君的近族擔任相、丞相或令尹，但不能世襲，君主可隨時撤換他們，甚至可加以懲處，與以前的世卿是有區別的。
宰相的稱謂是戰國後期才正式出現的，是同一類官職（相，相邦、令尹等)的通稱，最初見於《韓非子》等書。 《韓非子·顯學》：
“故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。”
《呂氏春秋·制樂》中記載：
“宰相，所與治國家也。”
秦漢時期的宰相官職建立的錐形
秦始皇統一中國後，確定丞相為宰相的正式官稱，有時分左，右，以右為上。如由宦官擔任，則稱中丞相，在秦朝先後任丞相的，有王綰、馮去疾、李斯、趙高等。
漢初延用秦制，以丞相或左右丞相為宰相之職，如稱相國，則地位稍高。漢武帝以前，擔任丞相的都是有侯爵的功臣，如蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃、張蒼、申屠嘉、周亞夫等。漢武帝時，外戚權勢日重，逐漸形成以尚書機構為中心的內朝，外戚多以高級侍衛武官大將軍、驃騎將軍等加領尚書事銜，掌握朝政實權。領尚書事，成為新的宰相官稱。
漢武帝死後，昭帝年幼即位，霍光以大司馬大將軍，金日磾以車騎將軍，上官桀以左將軍，共領尚書事，受遺詔輔佐少主。其後，張安世以大司馬車騎將軍領尚書事，霍山以奉車都尉領尚書事，史高以大司馬車騎將軍領尚書事，蕭望之以前將軍、光祿勳領尚書事，皆為宰相之職。漢元帝時期，用宦官弘恭、石顯任中書令(即尚書令)，專斷朝政，成為事實上的宰相。
西漢末，改丞相為大司徒，東漢以太尉、司徒、司空為三公，但徒有虛名，實權都在尚書檯。行使宰相職權的，或以高官錄尚節事，或尚書令。宦官掌權時，也都能接受尚書奏事。明帝寸，趙憙為太傅，牟融為太尉，並錄尚節事。殤帝時，以張禹為太傅，徐防為太尉，參錄尚書事。順帝時，李固為太尉，錄尚書事。順帝死後，梁太后臨朝，梁商以大將軍參錄尚書事，理朝政達二十年。當時擔任尚書令的有左雄、黃瓊、陳蕃等。
魏晉以後，尚書檯發展為尚書省，由文書機關變為中央最高行政執行機關。錄尚書事、尚書令仍為宰相之職。但為起草、批答、傳達文書，又建立了中節省，中書省的長官中書監、中書令成為新的宰相職稱。南北朝時期，皇帝又用親近侍從參與政事的審議，謀劃和決策，因此，門下省的長官侍中也往往成為實際上的宰相。
東漢末年，在董卓和曹操專擅朝政時期，又恢復相國、丞相的官職，但大都為權臣自命，或者是皇帝被迫任命的，常常成為權臣篡位前的過渡，不同於一般意義的宰相。當然也有少數仍為宰相的職位，如蜀漢的諸葛亮。諸葛亮是我國曆史上卓越的宰相之一。魏晉南北朝時期，比較著名的宰相還有：蔣琬(蜀大將軍錄尚書事)、裴秀(西晉尚書令)、張華(西晉中書令)，庾亮(東晉中書令)、謝石(東晉尚書令)，王獻之(東晉中書令)，王猛(前秦尚書令)，魏收(北魏中書令)、宇文泰(西魏尚書令)等。
隋唐以後，宰相的官稱越來越複雜。
就正常制度而言，三省長官，即中書令、侍中、尚節令都是宰相，但實際情況要複雜得多。
第一，三省的機構和長官名稱有多次變化。
中書省，隋朝改為內史省、內書省，長官為內史令，內書令。唐朝龍朔元年，改中書省為西臺，中書令為右相。光宅元年，改中書省為鳳閣，中書令為內史。開元元年，又改中書省為紫微省，中書令為紫微令，天寶元年為右相。門下省長官，隋時改侍中為納言，又改為侍內。唐朝龍朔二年，改門下省為東臺，侍中為左相，光宅元年為納言。垂拱元年，改門下省為鸞臺。開元元年又改為黃門省，侍中為監，天寶元年為左相。龍朔二年改尚書省為中颱，並廢尚書令，改左右僕射為左右匡政。光宅元年，改尚書省為文昌臺，又改為文昌都省，改左右僕射為文昌左右相。垂拱元年，改尚書省為都臺，長安三年又改尚書省為中颱。開元元年，再改左右僕射為左右丞相。
第二，為了防止宰相權重難制，三省長官很少正式任命。
唐代以中節令為宰相的只有房玄齡、褚遂良、許敬宗，裴炎、張說等幾個人，被任命為侍小的為數更少。當時絕大多數的宰相，世三省長官以外的其他官職加上“參預機事”，“參知政事”、“同中書門下平章事”、“同中節門下三品”等稱號而行使宰相職權的。如隋朝高熲、楊素以尚書左僕射執掌朝政，柳述以兵部尚節參掌機事，裴矩以黃門侍郎參預朝政，虞世基以內史詩郎參掌朝政；唐代魏徵以秘書監參預朝政，杜淹以吏部尚書參議朝政，李靖以尚書右僕射同中書門下平章事，李績以太子詹事同中書門下三品等。
高宗以後，為宰相者，除中書令外，都必須加同中書門下三品，或同中書門下平章事，否則，雖侍中、左右僕射也不能為宰相。狄仁傑以地官(戶部)侍郎同鳳閣鸞臺平章事，張九齡以中書侍郎同中書門下平章事，裴耀卿以黃門侍郎平章事，李林甫以禮部尚書同中書門下三品，實際上都是真正的宰相。
宋朝時期的宰相的官稱變化
宋代初期，中書令、侍中、尚書令雖皆設置，但都不預聞朝政，而以同中書門下平章事為正式的宰相官稱，以參知政事為副宰相。宋神宗以後又幾次改名，稱為尚書左僕射兼門下侍郎、尚書右僕射兼中書侍郎、太宰兼門下侍郎、少宰兼中書侍郎、尚書左僕射同中書門下平章事、尚書右僕射同中書門下平章事、左丞相、右丞相等。
呂蒙正、寇準、王欽若、范仲淹、曾公亮、文彥博、王安石等，都先後擔任過平章政事或參知政事。呂公著、蘇頌、蔡京都做過尚書右僕射兼中書侍郎，司馬光做過尚書左僕射兼門下侍郎，張邦昌任太宰兼門下侍郎，呂頤浩、李綱、秦檜、史彌遠任右相，賈似道、文天祥任右丞相，陸秀夫任左丞相，都是宰相的職位。哲宗時，置“平章軍國重李”，或稱“同平章軍國事”，專以授予德高望重的者臣，位在宰相之上。
唐末以來，還有一種所謂使相，就是以宰相官銜(同平章事)加給節度使，作為一種榮典。宋代相沿，親王、留守、節度使加侍中、中書令，同平章事者，都叫做使相，實際上並不參預政事，與宰相是有區別的。王安石罷相後，以鎮南軍節度使同平章事，就是使相一類的虛銜。
把宰相作為具體的機構和官職名稱的，只有元朝。
遼時北面官有北宰相府和南宰相府，設左宰相、右宰相，總知軍國事，知國事等職，分別由皇族的舅族世選，但也有例外。南面官仍沿隋唐舊制，設置三省，以中書今、侍中、尚書令等為長官。中書省初名政事省，長官為政事令。先後擔任北宰相府宰相的，有肖思溫、蕭孝穆，蕭惠等。韓延徽先任政事令，後任南宰相府宰相。耶律隆運(韓德讓)曾任政事令，後拜大丞相。
金代只置尚書省，以尚書令、左丞相、右丞相，平章政事為宰相，左右丞、參知政事為副相。崔立曾任尚書令，完顏希尹任尚書左丞相，韓企先任尚書右丞相，完顏守貞任平章政事。
元朝只置中書省，以中書令、左右丞相、平章政事為宰相，左右丞、參知政事為副相。耶律楚材為蒙古國宰相，官至中書令，元朝立國規模多由他奠定。此後，任宰相的有史天澤、伯頗、阿合馬、王文統等。
明清對於宰相又進行了一系列改革。
明朝洪武十三年，撤銷中書省及左右丞相，平章政事等官職，廢除秦漢以來的宰相，由皇帝直接處理一切政務，只從翰林院等文翰機關選調官員加殿閣大學土銜，輔助皇帝閱看奏章，處理文節，以及根據皇帝旨意草擬詔諭等，並且作為皇帝的顧問，但“不得平章國事”。英宗以後，內閣大學士權勢漸重，雖無宰相之名，卻有宰相之實。首席大學士習慣上稱為“首輔”或“首揆”。
嘉靖、隆慶和萬曆初期，首輔、次輔界限嚴格，首輔職權最重，主持內閣大政，次輔不敢與之比較。英宗初年，楊土奇任華蓋殿大學士，楊榮任文淵閣大學士，楊溥任武英殿大學士共同輔政，並稱“三楊”。嘉靖年間，夏言，嚴嵩、徐階先後以首輔執政。隆慶至萬曆初年，張居正為首輔，主持國政十年，針對當時弊政，進行了一系列重要改革。
清朝雍正時設立軍機處，內閣大學士的職權逐漸被軍機大臣所替代，不過，軍機大臣之資望特重者，仍授予大學士，做為榮典。有不少大臣以內閣大學士兼軍機大臣，如尹繼善、劉統勳，慶桂、舒赫德，梁國治、那彥成、長齡等。軍機大臣也成為事實上的宰相。
總結：宰相，作為一種制度，是隨著國家的出現而一起產生的。是古代帝王之下的最高官職。秦始皇為鞏固統治，頒佈了一系列旨在加強中央集權的政策措施，其中包括設置丞相，明朝廢丞相、設六部，是為了加強中央集權，唐朝是用增加丞相的方式來削弱每個丞相的權力， 到明清廢除宰相制其最終目的就是——加強皇權。
閱讀更多 路之意 的文章
