作者介紹：卡里•巴伯（Cary Barbor），心理學專業人士，是美國《今日心理學》雜誌撰稿人。
生活在廣袤青藏高原上的人們，對生命的態度超凡脫俗。一進入當地的佛教寺廟，映入眼簾的便是一座尺寸與大橡樹相仿的壯觀雕像，上面刻著紛繁複雜、色彩絢麗的雲朵和圖案。但是，一旦冬季過去，這項宏大作品便會消融殆盡。原來，雕像用酥油做成，是高原人民表現生命無常特性的一種象徵。
此處的生活非常不易，村民們要騎著自行車上班，早出晚歸。居住的房子也是破落不堪，幾無長物。走進這些簡陋的土坯房，你會發現——除了供一家八口睡覺的長條平臺床，並無桌椅。可是，人們邀你進屋喝茶時，他們的笑容燦爛而熱情。過著被我們稱之為差強人意生活的他們，是如何保持如此寧靜的內心呢？
無論炊食、縫紉還是耕種，村民們都坦然處之。將禪修不露痕跡地融入每一天、每一事的生活方式，似乎讓西方文化難以理解。能否從這種生活方式得到啟發，用以提升我們自身的生活呢？拋開一切，加入居於山頂的藏族僧人之中，這種浪漫想法並非唯一的思路。其實，你無需辭去工作、放棄財物，並且花上30年唸經誦咒。最近研究表明，即便做上短短一節10分鐘的禪修也會產生顯著療效；另有若干項研究證明了短時禪修會提升大腦的阿爾法波（大腦放鬆時的腦電波），減輕焦慮和抑鬱。
為精準探查禪修究竟影響到大腦的哪個部分，哈佛醫學院的研究人員用核磁共振技術監測禪修者的大腦活動。研究者發現，禪修激活了控制自主神經系統的大腦區域，而自主神經系統掌管的是我們不能自主控制的某些生理功能，如消化和血壓等。鑑於這些生理功能易受心理壓力的負面影響，因此很容易理解，調節這些生理功能有助於預防與心理壓力相關的疾病，例如心臟病、消化不良以及不孕不育等。
什麼是禪修？
且不談測定禪修生理效應的難度，僅是定義禪修時做什麼也是非常困難的事——就像去想象單手擊掌所發出的響聲。在《什麼是禪修》（What is Meditation?）一書中（香巴拉出版社，1999），羅布•奈恩（Rob Nairn）將禪修描述為“全然專注”的一種狀態。他解釋道：“這是一種高度警覺和有技巧的思想狀態，因為禪修要求一個人在心理上安住當下，並且，‘隨順’自身及周遭所發生的任何情況，不得以任何方式作任何增減。”
禪修時的身體行為大致包括：靜坐不語、專注於呼吸、一個詞或一句話。但是，禪修者亦可行走或站立。事實上，以下情景並不罕見：高原上，一名行禪的僧人走幾步便會趴下來做大禮拜，他會一遍又一遍地重複這套動作，直至到達數英里之外的目的地。
禪修的傳承多樣，修法亦不計其數，這種多樣性可能會讓初習禪修者懷疑自己是否修得如法。羅傑•湯姆森（Roger Thomson）博士在芝加哥做私人心理醫生，同時也是一名禪宗修行者，他認為有個辦法可用來確認——“如果禪修後感覺更好，那你很可能做對了。”
湯姆森的闡述聽起來很容易，但實際上很多人無論嘗試多少次似乎還是抓不到竅門。“這確實可能會非常困難”，史蒂芬•亨德林（Steven Hendlin）博士說，他是加州大學歐文分校的臨床心理學家，“就像跟喋喋不休的內心作艱苦鬥爭，我們都體會過那種困難。”
很多人被禪修所吸引，起初是為尋找安心和減壓的方法。“禪修對緩解壓力非常有效，許多人藉此進入了禪修。”湯姆森如是說，有時他也會建議患者去禪修。“如果有人深受焦慮情緒的困擾，他（她）可因禪修的寧心功效而受益。並且，禪修帶來更高水平的自我認同及瞭解，這絕對有利於精神健康。”
但是，更深入的自我認識也可能是把雙刃劍。醫學博士馬克•愛潑斯坦（Mark Epstein）是紐約市的一名私人精神病專家，也是一位禪修者，他提出要小心禪修引發的反作用。“如果你並沒有獲得某些感覺，禪修確實可能會增加焦慮程度。”換言之，修持“全然專注”時，你的念頭無處遁形，這對某些人而言好壞兼有。
以上原因讓某些專家建議將禪修和精神療法結合應用。湯姆森稱：“這兩者都能使人認知當下處境、保持心態開放並減輕戒備心理”。他在《美國心理治療雜誌》上發表了一篇文章，探討上述二者的互補性：“在禪修和精神療法中，我們都努力避免受到內心成見的制約，而是與當前發生的一切友好相處。”
為了說明對二者關聯性的見解，湯姆森比較了禪和相關的精神分析理論。他寫道：“禪修鼓勵習禪者逐漸認識到，人類體驗中的過度個人主義觀點完全歪曲了真相。禪的智慧，即是認識到所有個體的真正本性並非個體性，既非恆常又非孤立。”
寧靜與科學
顯然，有助於抗壓的任何工具都是受人歡迎的；但除此之外，禪修還有何裨益？自從醫學博士赫伯特•本森（Herbert Benson）等研究人員開始累積相關數據以來，已有多項研究表明：禪修的效果的確存在，它不但對精神，而且對身體也有複雜的生理作用。研究發現的其他益處還包括幫助逆轉心臟病（美國人的頭號殺手）、緩解疼痛、增強免疫系統，以及更有效地抵禦疾病。
還有些更加令人鼓舞的眾多新研究。去年美國《中風》（Stroke）雜誌發表了一項報道，60位動脈粥樣硬化或動脈硬化的非洲裔美籍患者（非洲裔美國人的心血管疾病致死率接近白人的兩倍），進行了為期6至9個月的禪修。禪修期滿之後，這些患者的動脈管壁厚度顯著降低，而未禪修的對照者動脈管壁則增厚了。禪修人群所發生的改善，大概可以降低其心臟病發作風險11%，中風風險8%-15%。
去年發表於美國《心身醫學雜誌》（Psychosomatic Medicine）的第二項研究，隨機挑選了90位癌症患者，並對他們教導正念禪修（禪修的一種）。七週之後，相較於未禪修的對照組人群，那些經過禪修的人明顯減輕了沮喪、焦慮、憤怒或者困惑，而且精力更充沛、心臟和腸胃毛病更少。
其他近期研究則嚴密觀測了禪修中發生的何種情況，會致使人體產生此類積極生理變化。在愛荷華州費爾菲爾德的瑪赫西管理學校，研究人員發現禪修普遍適用於減壓。他們觀測了禪修四個月的一組人群，發現這些人產生的應激皮質醇激素較之前更少。因此，不管處於何種情況，這些禪修者能夠更好地應付生活壓力。
戴安娜•阿迪勒克辛那（Diana AdileKirschner）博士是費城地區的一位臨床心理醫生，她有時會建議患者學習禪修，並藉此親眼目睹到禪修非常有效。她認為：“禪修不僅是超棒的減壓方式，還有助於改善人際關係。如果人們堅持完成禪修，我可以保證有上述效果。譬如，我認識的一對夫妻，以前老是拌嘴；但自他們禪修後，兩人來我這兒接受治療時，怒氣少了、自省多了，也更恩愛。”
那麼，為什麼還有那麼多人不去禪修呢？湯姆森推測說：“因為禪修使人深入自我，而這並非是大家都想要的。我們經常只想解決問題，而拒絕接受問題本身。許多人覺得負擔不起禪修要用的時間和精力，然而事實上，不去禪修的後果才是我們無法負荷的。”
愛潑斯坦和其他幾位專家認為，禪修的效果和放下對“自我”的執著有關。正如愛潑斯坦所說：“當你在晚上直視一顆星星時，很難看清楚。但是，當你把目光稍移開，它反而清晰可見。我認定自我和禪修的關係與此道理完全相同。當你通過某種禪修而專注自體感時，妄自尊大的“自我”卻矛盾地變得難以捉摸。當你更多地去認知自身與其他生命的互相關聯時，你卻能從恰當視角更好地認清自己的煩惱。”
每天黎明時分，在加利福尼亞蒙特雷公園，常常見到一幫中國長者聚集。他們優雅協調地舒展著手臂和身軀，接下來，便筆直站立，進入簡單的禪修狀態，而只從鼻孔呼出陣陣溫熱的氣息。所有這些人看起來都充滿活力且相當年輕，但實際上他們都已上了年歲。
當西方科學家仍在探索禪修如何及為何有效時，我們已然認識到禪修對生理和心理有諸多益處。同時，很多臨床專家認為禪修是對傳統療法的一項有效補充。因此，我們或許只需聽取湯姆森的建議，仿效藏族人去禪修，這終會讓我們有更好的體驗。
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