地球質量為5.965*10^24千克，也就是大約60萬億億噸，英國科學家卡文迪許號稱“第一個稱量地球的人”，因為他首先通過實驗得到了萬有引力常數的值。
早在公元200多年前，古希臘數學家埃塞托色尼就利用太陽光直射原理，估算出了地球的直徑，得到的數值和實際值非常接近。
理論上加上地球平均密度就可以得到地球質量，但是直到20世紀以前，人類都不知道地球內部的結構，地表岩石的平均密度在3g/cm^3左右，地球平均密度為5.5g/cm^3，因為地球內部有著緻密的鐵鎳核心，密度高達10g/cm^3。
在17世紀，牛頓建立萬有引力定律，理論上利用地球半徑和表面重力加速度，就可以計算出地球質量。
根據：GMm/R^2=mg;
得到：M=gR^2/G;
但是利用萬有引力計算地球質量的方法，依賴於萬有引力常數G的數值，牛頓雖然提出了萬有引力定律，但是萬有引力的強度實在太微弱了，當時的條件很難利用實驗得出G的數值。
直到100多年後的1789年，英國科學家卡文迪許利用精密的扭秤實驗，首次得到了萬有引力常數的值，當時得到的數值為G=6.754×10^-11N·m^2/kg^2，這個測量精度一直保持到1969年，而現在最精確的數值為G=6.67259×10^-11N·m^2/kg^2。
有了萬有引力常數的值，我們就可以計算地球質量了：
M=gR^2/G
=9.8*6370^2/6.67259×10^-11
≈5.96*10^24千克
雖然表面重力加速度並不完全等於地球引力產生的加速度，但是計算結果基本與美國物理協會公佈的數值5.965×10^24kg基本一致，說明這個計算方法還是有著很高精度的。
值得一提的是，卡文迪許是一位淡泊名利的“科學怪人”，在當時，他的父輩給他留下了一大筆財產，可以說他是一位大富豪，然而他根本不在意這點，甚至金錢對他來說猶如糞土，他本人不善交際，不好言談，而且終身未婚，唯一的愛好就是做科學研究，把一生獻給了科學事業。
傳說他的一個朋友，向他介紹了一位貧困潦倒的老者來給他整理圖書，希望完事之後給予一定報酬，然而卡文迪許完全忘了付酬金的事，直到朋友提醒他，卡文迪許才急忙解釋忘了這事，隨即寫下一張2萬英鎊的支票讓朋友轉交，並詢問“2萬英鎊夠嗎？”當時就把他朋友嚇到了，因為當時2萬英鎊可以買下一座不錯的3層房！
在1871年，卡文迪許的親戚出資建立了卡文迪許實驗室，截至目前為止，該實驗室出過30多位諾貝爾獎獲得者，有過許多重大的科學發現，比如電子、中子、康普頓效應、電子干涉、脈衝星、超流體、DNA雙螺旋的發現等等。
閱讀更多 科學書屋 的文章
