鎖陽城是絲綢之路咽喉上的一大古城。在漢代是敦煌郡冥安縣治所，西晉為晉昌縣，隋為常樂縣，大唐之時這裡是瓜州郡。
後來此地多歷經戰亂，遺址到大明王朝開始實行閉關政策後，這裡逐漸被廢棄成為空城。
因為此地的戈壁之上盛產了一種植物，叫做鎖陽，此物除去花序的肉質莖供藥用或是食用，能補腎、益精、潤燥，後人因物命名為鎖陽城。
在鎖陽城的旁邊，其實也應該算作鎖陽城內東南角，有一處佛寺，名曰塔爾寺，當年這裡香火及其旺盛，四面八方的信徒在來此拜佛聽經。
玄奘西行取經路上,瓜州鎖陽城是他重要的休整之地。 當時他西行求法並不被朝廷所允許，所以他是用偷渡的方式進行的取經，當他來到鎖陽城之時，他的通緝令也到了。
但是他遇到了一位非常虔誠的地方官信徒，他放過了玄奘，並且助他西行，在西行前，玄奘來到了這座寺廟躲避風頭。
玄奘一直在寺廟中講經了一個多月，並且在認識了一位聽經者叫做石磐陀，他是一位胡人，被玄奘西行求法的事蹟感動，在他的幫助下，玄奘終於衝破玉門關得以西去。有人說，石磐陀就是孫悟空的原型。
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