公元前87年，雄才大略的漢武帝去世，他八歲的幼子劉弗陵繼位，是為漢昭帝。

漢武帝文治武功，北擊匈奴，通達西域，加強中央集權，大力發展經濟，將中華民族帶到空前繁榮的時代，但他窮兵黷武，晚年執政失誤頗多，造成國庫空虛，民生困頓，遺留問題並不少。

1.劉弗陵：霍光輔政，英年早逝

漢武帝臨終前指派三位輔政大臣給劉弗陵，他們分別是霍光、金日磾、桑弘羊。霍光是名將霍去病的同父異母弟弟，深受漢武帝信任，是三個託孤大臣中最為重要的，因此大權在握，在朝廷最有發言權。

當此時，天災、賦稅、吏治、邊患、經濟等諸多方面都存在問題，劉弗陵年幼，他的生母在此之前已被漢武帝賜死（為防止外戚專權），他只能依靠霍光。

霍光沒有辜負漢武帝的信任，他本身就是個精明幹練的能臣，在漢昭帝的大力支持下，一方面，他大體上延續漢武帝時期的基本國策，以保證平穩安定；另一方面，他做出相當程度的修正，比如減免田租和賦稅，罷免冗餘官員，減少對外戰爭，取消酒類專賣等，與民休養生息，發展經濟生產，一派欣欣向榮的景象。

通過多年的經營，在漢昭帝執政的十三年時間裡，君臣通力協作，防邊患，平叛亂，促經濟，愛百姓，挽救西漢王朝的頹勢，使四海昇平，百姓充實，確實是堪比“周公輔成王”的君臣美談。

班固《漢書》：

承孝武奢侈餘敝師旅之後，海內虛耗，戶口減半，光知時務之要，輕徭薄賦，與民休息。至始元、元鳳之間，匈奴和親，百姓充實。舉賢良、文學，問民所疾苦，議鹽、鐵而罷榷酤，尊號曰“昭”，不亦宜乎！

2.劉詢：韜光養晦，文治武功

公元前74年，漢昭帝劉弗陵因病去世，這個英明睿智的年輕皇帝享年僅二十一歲，他的離去是西漢帝國的大不幸。

漢昭帝沒有子嗣，霍光他們就擁立昌邑王劉賀繼位。這時候霍光暴露出他作為權臣的一面。由於劉賀不太聽話，任意安排親信，冷落霍光這班老臣，這讓霍光產生了嚴重的危機感，擔心大權旁落。於是他一不做二不休，捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬。就這樣，劉賀就以莫須有的一千多條罪名被廢掉了。

好運氣接著落到了劉病已的身上。劉病已是戾太子劉據的孫子，他在“巫蠱之禍”中倖免於難，流落在明間，這個十八歲的少年一窮二白，毫無根基。這正是霍光所看重的。於是，窮小子劉病已在眾人（包含眾多劉據的同情者）的簇擁下，登基成為皇帝。

登基後的劉病已改名為劉詢（即漢宣帝）。他成長於監牢，幾次大難不死，深知民間疾苦與世態炎涼。在權臣霍光面前，他“如芒在背”，不敢絲毫放肆，只敢唯唯諾諾，對霍光言聽計從。甚至自己的結髮妻子被霍光族人害死，他都沒敢吭聲。

公元前68年，霍光去世，壓在劉詢頭上的大山終於挪開，他的抱負才得以施展。對於霍光，劉詢的態度是複雜的，既感謝他的擁戴和輔佐，又嫉恨他的專權跋扈。後來霍光的兒子謀反，劉詢藉機發難，把霍氏家族一網打盡。

劉詢並沒有將霍光全盤否定，他許多利國利民的政策得到延續。在此基礎上，劉詢整飭吏治，重用賢能，廢除苛政，輕徭薄賦，招撫流民，在對外政策上，擊破匈奴、西羌，徹底平息邊患。綜合來看，他的功績相比漢武帝都毫不遜色。

西漢的劉向說：“中宗之世，政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂，其治過於太宗之時，亦以遭遇匈奴賓服，四夷和親也。”

班固《漢書》：

孝宣之治，信賞必罰，綜核名實，政事、文學、法理之士鹹精其能，至於技巧、工匠、器械，自元、成間鮮能及之，亦足以知吏稱其職，民安其業也。遭值匈奴乖亂，推亡固存，信威北夷，單于慕義，稽首稱籓。功光祖宗，業垂後嗣，可謂中興，侔德殷宗、周宣矣！

歷史上將漢昭帝和漢宣帝的功業合稱為“昭宣之治”或“

3.劉奭：不肖子孫，毀掉大業

漢元帝劉奭（shì），他是漢宣帝劉詢與結髮妻子許平君所生之子。劉奭是個標準的文藝青年，喜歡儒學，精通音律，熟讀史書，但是生性柔弱，漢宣帝對他很不滿意。有一次，劉奭認為父親漢宣帝使用刑罰過度，不像古人那樣仁厚，就勸說漢宣帝。漢宣帝聽完大怒，給他講“王道”和“霸道”的帝王之術。末了，漢宣帝感嘆道：“

漢宣帝曾經與許平君患難與共，感情深厚，有“故劍情深”和“南園遺愛”的感人故事，而許平君成為漢宣帝與霍光政治鬥爭的犧牲品，這讓漢宣帝遺憾而愧疚。帶著這種感情，他就放棄了廢掉太子的念頭。

公元前49年，漢宣帝去世，太子劉奭登基，是為漢元帝。漢元帝在位期間，坐擁父親攢下的家底，日子倒也好過。可是他柔弱的性格，將西漢王朝帶向萬劫不復。

先是朝廷重臣之間的矛盾激化，然後儒臣、宦官、外戚，三種強大的勢力相互傾軋，勢同水火。漢元帝最初無可奈何，遲遲不能決斷，後來甚至昏招頻出，以致

歷史學家、歷史小說家蔡東藩評價漢元帝，一針見血：“若元帝之優柔寡斷，徒受制於宦官外戚而已。虎父生犬子，吾於漢宣元亦云。”

漢宣帝一世英名，卻選了這麼個敗家子，功虧一簣，實在可惜！

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