1904年2月5日，有了英帝國撐腰的日本，變得“強大”起來，毅然決然地同俄國這個大塊頭斷交，並徹底撕破臉，發起軍事行動。而這一切都是因為日本及主子大英帝國看不慣俄國霸佔朝鮮半島和中國遼東半島，悶頭吃獨食，決定進來分一杯羹，甚至搶奪控制權。
這場戰爭橫跨西伯利亞，是東亞第一次涉及兩個現代化國家武力之間的大規模衝突，因此也被稱作“第零次世界大戰”。日本如願以償地取得了戰爭的最後勝利，在世界列強隊伍中站穩了腳跟。
這場惡狗奪肉的非正義戰爭，中國東北的黑土地成了兩個“惡漢”陸上交鋒的戰場，已經搖搖欲墜地清王朝也是無可奈何。可憐的東北以及朝鮮人民深受其害，蒙受劫難，生命及財產損失無法估量。
“陷於槍煙彈雨之中，死於炮林雷陣之上者數萬生靈，血飛肉濺，產破家傾，父子兄弟哭於途，夫婦親朋呼於路，痛心疾首，慘不忍聞。”
這是日本人在奉天（瀋陽）創辦的《盛京日報》對我東北人民在日俄戰爭中真實狀況的“回憶錄”，可謂生靈塗炭，目不忍視。戰爭讓他們失去了家園，失去了親人，到處都可以看到流離失所的難民，幾十萬之眾。
中華民族的領土和主權慘遭蹂躪，民眾痛不欲生。戰爭雙方的傷亡士兵都有他們的紅十字會救治收斂，而在槍炮中的東北同胞只能是四處躲命。清廷接應難民的船隊竟然被俄國以“各口已經封閉，不準別國船隻駛進”為由拒之。
在我們的土地上打仗，還不允許我們撤出難民，這一切已經軟得不能再軟的清政府，唯有忍氣吞聲，眼睜睜看著自己的子民受苦受難。此情此景，時任上海記名海關道的沈敦和站了出來，他決心要為拯救戰火中的東北同胞乾點事情。
沈敦和早年肄業與英國劍橋大學，這位“不獨為軍界之乾材，也是外交界、慈善界、企業界出類拔萃的人物”在日俄發動戰爭伊始就揪心著東北同胞，對列強的霸凌行徑義憤填膺。
1904年3月3日，上海英租界六馬路仁濟堂，沈敦和、直隸候補道施則敬等20餘人發起成立“東三省紅十字普濟善會”，他們自掏腰包湊了10萬兩白銀，作為啟動資金。當時《申報》稱“普濟善會，特中國紅十字會之先聲耳”。
為了能夠進入戰區開展救護工作，沈敦和說動了德、英、法、美等國在華代表，聯合四國在3月10日成立了“上海萬國紅十字會”。華董們又湊了白銀5萬兩，社會募捐來20萬兩，清廷也以光緒的名義撥了內帑10萬兩，就這樣一場解救東北難民的行動開始了。而“上海萬國紅十字會”的成立更具有非同尋常的意義，它標誌著中國紅十字會的誕生。
一年多里，131177名難民在萬國紅十字會的幫助下逃離虎口，日俄戰爭結束共有46.7萬人得到救助。設在牛莊 （今營口）的戰地醫院，救治傷員2.6萬人，2萬人在醫院資助下返鄉。這一切的付出，無論是中方還是西方的紅十字會員們，全部是義務勞動，沒有一毛錢的報酬。
日俄停戰，沈敦和的慈善活動並沒有止步，一直到離世，他都堅定地走在這條路上，可謂鞠躬盡瘁死而後已。
宣統二年（1910年），上海公共租界發生鼠疫，沈敦和與英工部局據理力爭，提出“治安不可擾，主權不可損，醫院成立不可緩”，募集資金並在英租界成立中國公立醫院，醫護人員晝夜不停，2400戶華人，10天檢驗完畢。
辛亥革命爆發，炮火連天，雙方傷亡的士兵和被戰火禍害的武漢民眾迫切需要救護，沈敦和的上海紅十字會救護隊迅速出擊。武漢三鎮戰區3434人在他們手中治癒，南京戰區500餘傷兵得到救治。隨著戰事向北延展，紅十字會跟進設立了許多臨時醫院，前後救護萬餘兵民。
武昌起義的槍聲終結了大清王朝，民國政府成立，沈敦和的“大清紅十字會”命名為“中國紅十字會”，並在1912年得到國際紅十字會的正式承認。
1919年４月底，北洋政府為加強對中國紅十字會的控制，免除了沈敦和的副會長職務。但是人民沒有忘記他，就在他被免職的第二天，紅會常議會就決定“發起為沈君立碑或制銅像以志紀念”。
雖然沒有了職務和身份，但是沈敦和依然沒有停歇，他一如既往地投入到當時上海突發的時疫中，並控制住了疫情。此後，他又擔任湖北義賑會會長，為災民鼓與呼，為賑濟而勞碌奔波。
1920年7月５日，64歲的沈敦和走完了自己的人生路。他為中國紅十字運動所作的歷史性貢獻，足以寫在中國紅十字發展史首頁，並一直影響到今天，乃至未來。
最後且以時人對他的評價來作為結尾，緬懷這位中國近代著名社會活動家、慈善家、中國紅十字會的締造者。
“前後十六年，集款二百數十萬元，分會一百四十餘處，連年天災人患，胥賴紅十字會拯恤，雖有各善士慷慨樂輸，但非沈公任勞任怨，曷克臻此？中國向無紅十字會，日俄之戰，東省人民慘遭兵禍，若非沈公首肯任事，當時紅會又何由成立？是中國之有紅十字會，實創自沈公也”。
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