中國紅十字會的歷史，在中國可以說是源遠流長。如果僅僅從民間救濟這種行為來看，早在秦漢時期就已經出現了專門的救助機構，經過唐宋時期的發展，到了明清時期，民間救濟囊括了老、弱、病、殘多個弱勢群體。
不過，要說正兒八經的現代紅十字救助機構的誕生，那還得把時間線拉到晚清時期。晚清是中國一個動盪的年代，也是個與外界交流頻繁的年代。在那一時期，西方先進的各種技術、制度都紛紛湧入到中國來。紅十字會也裹挾在其中。
1904年2月，日俄戰爭爆發，為救護中國難民，上海海關道沈敦和等人出於義憤，發起成立"東三省紅十字普濟善會"。
1904年3月10日，清朝商約大臣呂海寰、工部左侍郎盛宣懷等人在上海邀請中立的英、美、法、德代表，共同協商成立了"萬國紅十字會上海支會"。
1907年，更名為大清紅十字會。
而出任中國紅十字會首任會長的，便是晚清赫赫有名的官商盛宣懷。盛宣懷其人，在中國近代史上足以留下一筆濃墨重彩。他是秀才出身，借洋務運動之風，一躍成為中國商界的扛鼎人物。被譽為"中國實業之父"、"中國商父"、"中國高等教育之父"。
中國許多的第一，都是從盛宣懷手裡走出來的。耳熟能詳的第一個民用股份制企業輪船招商局，中國第一家銀行中國通商銀行，第一條鐵路京漢鐵路，第一個電報局中國電報總局等等，都是在盛宣懷的帶領下建立起來的。
作為一代官商，他深諳中國的官商之道，在晚清商業史上，可以說是如魚得水。曾經有一代紅頂商人胡雪巖與他競爭，結果盛宣懷僅僅通過生絲一戰，通過低價出售自己手中的生絲，讓胡雪巖手中囤積的大量生絲賣不出去，再放出風來說胡雪巖的資金已經不足了，於是很多胡雪巖旗下的錢莊紛紛發生了擠兌現象。這一套組合拳下來，胡雪巖被徹底擊潰。而盛宣懷也坐穩了他的首富寶座。
除了商人以外，盛宣懷還是一名成功的官僚，他在政壇上也是如魚得水。憑藉著敏銳的嗅覺，他全力支持以李鴻章為代表的洋務派，成為連接洋務派官員之間的橋樑。庚子國變之時，慈禧曾發上諭要求各地督撫進京勤王。然而，慈禧的心腹榮祿卻借盛宣懷之口，要求他告知各地督撫，不必遵守詔令。
於是，盛宣懷加緊聯絡兩江總督劉坤一、兩廣總督李鴻章、湖廣總督張之洞，幾方大員合議弄出了近代史上著名的東南互保事件，從而沒有讓戰火燒到長江以南，為中國保存了大量的有生力量。而南方也因此獲得了相對獨立的政治地位。這也為以後辛亥革命的爆發率先在南方打響埋下了伏筆。盛懷宣牽頭的東南互保也同樣暴露出清廷早已失去了對地方的有效控制，這也預示了清政府儼然是苟延殘喘的一副軀殼了。
當然，歷史有時也是具有蝴蝶效應的。當盛宣懷宣佈鐵路國有化的時候，可能他自己也沒有想到，人們對此竟然會有這麼激烈的反抗，轟轟烈烈的四川保路運動爆發，而四川直接宣佈了獨立。獨立了，清政府不能不管吧？於是，緊急調湖北的士兵入川鎮壓。結果，湖北軍事空虛，1911年10月10日，湖北新軍打響了反抗清政府的第一槍。清廷，也在隨後的風暴中徹底瓦解。而這一切，都是源於盛宣懷想要彌補在上海橡膠股票風暴中向列強的借款。可以說是壓倒清廷的最後一根稻草。
