同治十三年十二月初五，紫禁城养心殿中，被一片惶恐不安的紧张气氛所笼罩。年仅19岁同治皇帝，忽然身染重病，一命呜呼。同治皇帝是咸丰皇帝与慈禧所生的爱子，他的死让慈禧悲痛欲绝。然而伤心归伤心，一件更为重要的事已经摆在慈禧面前，成为事关大清朝兴亡的紧迫问题。下一任皇帝由谁来做？
由于同治皇帝生前没有子嗣，这个问题委实不好解决。按照惯例，上一任皇帝如果无子，则只能从皇室宗亲中另行挑选一个子弟过继过来，承当大任。在清朝众多的铁帽子王和宗亲中，如何确定合适的皇位继承人，让精明强干的慈禧也大伤脑筋。
经过一番踌躇考虑，慈禧最终拿定了主意。她一手拍板，确定让醇亲王奕譞之子载湉当大清朝皇帝，是为日后的光绪皇帝。载湉当时还是个四岁的孩子，清朝皇室中比他年长的合适人选有的是，为何慈禧偏偏选中了载湉？原来慈禧自有她的如意算盘。
首先，载湉之父醇亲王奕譞，是咸丰皇帝的亲弟弟，也是同治皇帝的亲叔叔，属于与皇帝支脉最近的直系亲属。其次，醇亲王奕譞是慈禧太后的铁杆心腹，从咸丰皇帝在位后期开始，慈禧为了壮大自身实力，开始对醇亲王奕譞加以提拔笼络，不断升职。醇亲王奕譞也投桃报李，在辛酉之变中赤膊上阵，亲手组织擒拿慈禧的死对头辅政大臣肃顺，让险些旁落的皇权重归慈禧掌控，是对慈禧言听计从的自己人。因此慈禧才会把皇帝之位交由奕譞之子载湉。
还有一个重要原因也不容忽视。载湉当时年方四岁，完全是个稚气未脱的蒙昧孩童。让年幼无知的载湉继位，慈禧就可以名正言顺垂帘听政，继续牢牢把控皇权，满足她自己无冕之王的野心。
亲王之子载湉变成了光绪，成为大清皇帝，日子却过得很不舒心。慈禧完全把他当成个傀儡，对他严防死守，把皇权死死攥在自己手心，可怜的光绪空有皇帝之名，毫无皇帝之实，到了慈禧面前好比老鼠见了猫一样，畏畏缩缩，低眉顺眼，发自内心感到畏惧。
但有时候也会有特殊情况。清末学者王照的《方家园杂咏纪事》中记载了一件事。醇亲王奕譞死后，被安葬在京郊北安河西北的妙高峰上。有个叫英年的大臣，看到慈禧对光绪处处排挤防范，为了讨好慈禧，就向慈禧说：“醇亲王墓前长了一颗大树，高十余丈，树阴数亩，形如翠盖，属于帝王之气象”。英年此说纯属毫无根据的迷信之谈，现代人听了都会嗤之以鼻，但在自然科学水平落后的清朝，却颇有市场。
慈禧听了心中一动，在她心目中只有她才是大清国掌门人，皇帝的人选只能由她说了算。光绪皇帝和她关系紧张，她对光绪也并无任何好感，因此她不希望光绪父亲的墓前出现什么“帝王气象”，平白给光绪增加威望。于是她立即下旨，让内务府派人把这棵树伐倒。
光绪皇帝听说此事后大动肝火，一改平时的懦弱脾气，坚决反对把大树砍倒。在他看来，自己好歹也是个皇帝，如果连父亲醇亲王墓前一棵树都保不住，简直是大不孝。于是他对内务府撂下狠话：“尔等谁敢伐此树，请先砍我头”。
一向胆小的光绪此番如此坚决，不惜与老佛爷翻脸，让所有人大出意料之外。内务府官吏不知虚实，左右为难，不知到底该听谁的。最后还是慈禧有招，她在一天早上不声不响带领内务府的人直奔醇亲王奕譞墓地砍树。光绪听说后，怒不可遏，立即前往阻止。结果他得知消息太晚，到了墓前发现树已经被砍倒，他只能“步行环绕墓三周，顿足拭泪而归”，在这一回合交锋中再度落败。
光绪帝的师傅翁同龢在日记中记下了此事：“园寝有银杏一株，金元时物，似前月廿三事，懿旨锯去”。印证了此事并非空穴来风，而是确有其事。慈禧对权力的极度痴迷和攫取欲望，从这件小事中可见一斑。
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