司馬遷（公元前145年—約公元前87年），西漢史學家、文學家、思想家。
司馬遷（公元前145年-公元前90年）
其父司馬談為太史令（大概相當於國家歷史檔案局局長），學問淵博。司馬遷從小學習十分認真刻苦。20歲那年，司馬遷從長安出發，到各地遊歷。後來回到長安，作了郎中。他幾次同漢武帝出外巡遊。35歲那年，漢武帝派他出使雲南、四川、貴州等地。他父親司馬談死後，（公元前108年），司馬遷接替做了太史令。太初元年（公元前104年），開始動手編《史記》。
漢武帝劉徹(公元前156年7月14日-公元前87年3月29日)
漢武帝天漢二年(公元前99年)，正當司馬遷全身心地撰寫史記之時，卻遇上了飛來橫禍，這就是李陵事件。
這年夏天，武帝派自己寵妃李夫人的哥哥、二師將軍李廣利領兵討伐匈奴，另派李廣的孫子、別將李陵隨從李廣利押運輜重。李廣帶領步卒五千人出居延（現內蒙古西黑水河附近），孤軍深入浚稽山（現蒙古國境內），與單于遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的戰鬥，李陵斬殺了一萬多匈奴，但由於他得不到主力部隊的後援，結果彈盡糧絕，不幸被俘。
浚稽山和居延海的大概位置
李陵兵敗的消息傳到長安後，武帝本希望他能戰死，後聽說他卻投了降，憤怒萬分，滿朝文武官員察言觀色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱讚李陵的英勇，現在卻附和漢武帝，指責李陵的罪過。
司馬遷一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些見風使舵的大臣，盡力為李陵辯護。他認為李陵平時孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓，對士兵有恩信，常常奮不顧身地急國家之所急，有國士的風範。
飛將軍李廣長孫李陵(前134-前74年)
司馬遷對漢武帝說:"李陵只率領五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺傷了許多敵人，立下了赫赫功勞。在救兵不至、彈盡糧絕、走投無路的情況下，仍然奮勇殺敵。就是古代名將也不過如此。李陵自己雖陷於失敗之中，而他殺傷匈奴之多，也足以顯赫於天下了。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想尋找適當的機會再報答漢室。"
西漢疆域
司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒有盡到他的責任。他的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺勞師遠征、戰敗而歸的李廣利，於是下令將司馬遷打入大牢。 司馬遷被關進監獄以後，始終不屈服，也不認罪。
不久，有傳聞說李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝。漢武帝信以為真，便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子。司馬遷也因此事被判了死刑。 據漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法:一是拿五十萬錢贖罪，二是受"腐刑"（也稱“宮刑”，割掉生殖器）。司馬遷官小家貧，當然拿不出這麼多錢贖罪。腐刑既殘酷地摧殘人體和精神，也極大地侮辱人格。
《史記》
為了完成父親遺願，完成《史記》留與後人，含垢忍辱忍受腐刑。公元前96年（漢武帝太始元年）獲赦出獄，做了中書令（大概相當於國務院秘書長），掌握皇帝的文書機要。他發憤著書，全力寫作《史記》，在他55歲那年終於完成了這部史學鉅著。
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