您也许有这样的经历，每个春天或者秋天至少感冒一次。而且，当发生这种情况时，您可能会感觉到您的喉咙、鼻子或头部即将爆炸。但是，实际上伤害的不是身体的那些部分。相反，是您的大脑受伤。
是您的大脑而不是诸如病毒和刺激之类的外部因素决定了事物的痛苦或愉悦。我们感觉到的不同刺激强度的程度因人而异。
我们才刚刚开始弄清楚为什么会这样。
痛苦或快乐的途径
当刺激与我们的身体相互作用时，是刺穿我们皮肤的尖锐物质，或者是确实会引起我们咽喉发炎的病毒，位于我们皮肤和组织中的感觉受体会通过神经纤维和轴突向脊髓发送信息。之后，该信息将到达脑干，然后到达大脑的不同区域（例如丘脑、下丘脑、中脑等），并在此处进行处理。一旦大脑对刺激的类型及其强度做出判断，信号就会被发送回受体和身体的其他部位以对事件做出反应。从最根本上讲，这是我们对外部刺激做出反应并经历疼痛的机制。
相反，由于大脑中的奖励机制促使我们主动寻求愉悦，因此我们积极寻求愉悦。预期会发生一个愉快的事件，大脑会释放多巴胺，这是一种神经递质，可以促使我们追求愉悦的事物。在完成任务（如吃冰淇淋或喝一杯酒）之后，大脑会释放阿片类物质来奖励我们，就像您可能已经猜到的那样，阿片类物质类似于休闲药物和止痛药中的活性物质。我们被设计为渴望阿片类药物。正是这种渴望促使我们中的一些人反复进行诱发愉悦的活动或物质，从而沉迷于成瘾。
您可能会倾向于认为痛苦和快乐彼此之间是一样的。但实际上，神经科学家在2000年代初发现，对患者进行脑部扫描时，在愉悦和痛苦的经历中，大脑的同一区域会亮起。此外，密歇根大学的一项研究显示，多巴胺是导致我们追求愉悦的化学物质，在疼痛的应答者体内也高度存在，这有助于解释人们为什么在压力很大时会上瘾，或者说为什么他们沉迷于止痛药。
从概念上讲，我们渴望从痛苦中寻求乐趣或减轻痛苦，避免痛苦，因为这样做对我们的生存至关重要。喜欢食物或性生活，不喜欢被咬或被打，对我们的生存至关重要。疼痛感使我们的身体以保护我们的幸福的方式做出反应。如果当我们被灼伤时不感到疼痛会怎样？我们可能会烧死或有严重组织损伤的危险。从火炉或开水上移开手就可以帮助我们避免这些可怕的情况。
在极少数情况下，人们无法感觉到疼痛（例如，患有一种称为先天性对疼痛不敏感的罕见疾病的患者），他们最终会一遍又一遍无意地伤害自己，平均寿命也比其他人低。
为什么这么复杂？
我们的大脑由许多神经元组成，约860亿。但是大量的神经元只是我们大脑如此复杂的原因的一小部分。大脑不同细胞和区域之间的众多联系，是我们行为、智力和身体功能（简而言之，是成为人类）的关键。但是，我们对这些联系仍然知之甚少。我们大脑的不同部分如何编码信息，然后将其传达给大脑的其他部分，很大程度上仍然是个谜。
更复杂的是，我们对大脑的了解与对大脑研究一样分散。研究条件、人口统计学、方法和样本大小只是限制有关大脑研究有效性的一些因素。研究人员能够进入活人的大脑的唯一途径就是通过成像，虽然成像能很好地显示血液流动，但是要显示单个神经细胞的活动就困难多了。
关于大脑研究局限性的一个例证是在2018年发表的两项研究。在四月份的一项研究中，研究人员认为，成年大脑所含的新细胞与年轻大脑一样多 - 作者声称，这与长期研究相反，成年大脑继续制造新的细胞。那对于那些已经过了青春期的人来说将是个好消息，如果不是因为另一篇论文 - 声称完全相反的事实：人类的大脑在童年时代结束后就不再制造神经元。
因此，我们对大脑如何处理诸如疼痛、愉悦或恐惧之类的复杂感觉的理解仍然有限。在实践中，很明显，当我们经历外部刺激时，会产生多种类型的信息。记忆、环境、知识和感官信息只是告诉我们对外界反应的一些事物。过去的经验会影响我们对已知刺激的反应程度。
例如，如果您在过去某个时候晚上在一条小巷里走时一直很害怕，那么当您面临沿着同一条小巷走下去的前景时，您可能会感到恐惧的程度比那些第一次看到小巷的人高。而且，如果您像我一样，最后一次吃完的冰淇淋如何在口中融化的记忆可能会使您对拥有另一种冰淇淋感到异常兴奋。有时在完成第一个步骤后仅几分钟。
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