首先是片头，一只小蚂蚁，一片冰面，一滩鲜血，蚂蚁在爬动，右下端是一支老北京糖葫芦，冰面下的芸芸众生……
结合影片名新世界，蚂蚁代表着“新世界”来临前夕，被困在旧世界里的芸芸众生。
剧中反派人物柳如丝面对老三徐天和老二铁林所说的话，在她眼中，徐天、铁林这类人“就是一只小蚂蚁”。
新世界就要来了，但这一片天下的芸芸众生，有的不为所动各得其所，有的自寻出路各自奔命。
01.以为“活明白了”，其实并不明白的大哥金海
金海（孙红雷饰），有担当，有一定筹谋的人物，旧世界里监狱狱长。一直认为自己是“活明白了”，其实并不明白。
看名字再结合剧情，金海：沉默是金，海般深沉。
为兄弟两肋插刀，背后默默付出不解释。小朵被杀当夜，金海帮徐天平了寻仇对头，被大缨子误解却不解释。
去找沈世昌生死未卜，对相好刀美兰及妹妹大缨子做好了一切安排，回来了就一起走，回不来就要求他们不要要死要活的，整明白了就好。
他认为自己懂得看人，说沈世昌“讲究人”“局气”，因为田丹在他的监狱里，沈世昌希望他能保护好田丹，金海顺势送了一幅名画给沈世昌，目的是为了给自己和兄弟家人们留条后路。
结果收到了沈世昌“画的钱”，四十六根金条，江湖气的金海因此认为沈世昌“讲究人”。
以他的理解，沈世昌为了（和谈的朋友）而耗费私囊，确实够“大气”，作为江湖人的金海感觉到了沈世昌的担当。
殊不知，沈世昌此举不过是为了最后和谈一旦成功解放军进城给自己洗白用的筹码而已。揭开面具的沈世昌是背叛和谈的，暗杀和谈的罪魁祸首。
金海认为自己活明白了，从他对待两个兄弟的态度也可窥见一斑。
他将兄弟三人的家当换成了金条46根，为家人和兄弟找寻后路。
在得知老三徐天为了小朵这么一个“土妞”而选择留城颇为不满，认为徐天是坐井观天没见过好女人，在他看来，不能为了一个女人抛弃家人和结义兄弟。
同样他也认为老二铁林没活明白，仅仅为了一个小小的行动组长就乐得屁颠屁颠，并到最后不惜出卖兄弟。
金海觉得自己活明白了，任何委屈都不如家人和兄弟重要，任何事不如命重要。
经过他签发的共产党死刑犯不计其数，听着解放军的炮声，他的心里没底，新世界到来，他自认为自己作为旧世界里的监狱狱长是最没有活路的，所以，他一直在伺机寻找退路。
与沈世昌接触，是为了给自己和家人、兄弟们一个后路。
后来，验证田丹的话，沈世昌两面派叛共，他不得不倾向于田丹，心里其实仍惴惴不安。
在一个未知的新世界将开启的前夕，自以为通透、活明白的金海变得最不明白了。因为未知的新世界已经超出了他的认知和想象。
02.坐井观天的老二铁林
铁林（张鲁一饰），自卑胆小，贪生怕死、没有目标，得过且过。
被大缨子发现出轨关宝慧，跪求大缨子原谅，被大缨子甩后，口口声声爱关宝慧，死性不改，几次三番出轨顾小宝，每次又都苦肉计求宝慧原谅。
作为保密局行动队的，因贪生怕死又被同行瞧不起，机缘巧合被冯青波利用成了挂名组长，“得势便张扬”，急功近利不惜出卖朋友兄弟，甚至妻子尊严。
这个人物，是可耻可悲又可怜。
为了私利（空头的行动处长）出卖兄弟可耻；为了讨好自己傍的大腿冯青波和柳如丝，在被二人将自己和老婆的面子踩踏在脚底下碾压的时候仍献媚的笑脸。
更可悲的是，不堪的命运已经露出了苗头还在为了官位奔波。
明明贪生怕死的过去估计并没有沾染进步人士的鲜血，但在那些保密局大人物们撤离时候却因为权力的贪欲成了替罪的炮灰。
03.歪打正着上了光明大道的老三徐天
徐天（尹昉饰），白芷坊警察，正义、莽撞、有勇无谋，口头禅“哪朝哪代做了坏事都得被抓进监狱的”。
后来，所爱的女儿小朵被杀死在警署附近，人就变得魔怔了，不顾一切要找到杀人凶手小红袄，多次陷于险境，被大哥金海所救。
后遇到田丹，得到田丹对于小朵被杀案的指点，对田丹言听计从，认为田丹“豪横”，心生崇拜及爱慕，开始对新世界有了向往，其实并没有底。
但是作为芸芸众生里的新生代，徐天朦胧的新生的希望开始觉醒。
04.反派代表：负隅顽抗的冯青波、左右摇摆的墙头草沈世昌
有的在新世界来临之前做垂死挣扎，比如冯青波（赵峥饰），14岁入青训班，誓死为国民党效忠。
奉命打入共产党内部，与田丹三个月恋情，由原来任务需要的假装到最后动了真情仍未改效忠“党国”的初心，负隅顽抗到最后一刻。
从小就被洗脑的反派代表，他也有挣扎，一面是党国要求，一面是爱情（对田丹的不舍）
有的狡兔三窟，比如沈世昌（秦汉饰）。
明面上是剿总与共产党和谈代表，背地里是保密局安插内线，利用和谈便利暗杀一批批接洽人员。却又利用田丹作为最后筹码，试图给自己洗白。
05.高傲又自卑的柳如丝
沈世昌女儿柳如丝（李纯饰），姨太太生的，看似高傲，实则自卑。
高傲的是父亲是国民党高官，随时都可以调动31军为她所用，高官的父亲给予她特殊的地位，私人助理保镖萍萍、居住小洋楼、穿戴出入上层。
自卑的是，她毕竟是“偏房生的”，所以外表的高傲掩饰不了心底里自卑。
在遇到关宝慧（张瑶饰）这只落魄凤凰、天生的高贵人，才拼命的打压、以寻得心理上的平衡。
第一次见面就看不惯，掌掴关宝慧，外在的强势掩盖内心里地位的自卑。
铁林带着关宝慧到她的小洋楼与冯青波一起吃饭时，仅仅因为关宝慧的一句“人家也是暂时落了架”而恼羞成怒，借着参观小楼百般言语凌辱关宝慧。
柳如丝的自卑还来自于对情感的索取，母亲早亡、庶女的身份，自小肯定是缺少关爱，父亲沈世昌对她也是利用居多。想必也是在其成年后看到了她的狠辣的能力才予以利用。
特别是，在她爱上冯青波计划与冯一起离开南京，沈世昌要杀冯灭口，她心底里是残存着期望，认为她的父亲对她这个女儿还是有爱的。当她看到父亲的属下不顾她在车里而疯狂扫射，她心凉了，甚至赌气不再躲避。
若不是冯青波不顾危险护着她，她在劫难逃，因而她感动；即使再与冯青波分开后，父亲的杀手就不再追杀她，也再难感动她。
同样也因为缺爱，她对情感的占有欲又太强，容不得所爱的人对她感情的不在乎。
为了冯青波连命也不顾，委曲求全期望得到冯青波的爱，费尽心机要杀了冯所爱之人田丹。
但最后一晚，看到冯青波因为想到田丹而不愿离开，想到田丹甚至不愿上楼时，她死心了，人因无情就会绝情。
06.芸芸众生之小人物：忠义徐允诺、大气刀美兰
徐天父亲徐允诺（黄品沅饰）是北京民众典型代表，喜欢京戏、喝茶。
破落贵族亲王关山月（关宝慧父亲）的下人，凭借个人努力挣得黄包车行及两进院子，王府败落后，徐允诺无偿供养原主人关老爷子及其女关宝慧，朴实忠义。
作为安于现状的市井小民的典型，憨厚、忠义、朴实，口头禅“哪朝哪代怎样怎样”与其子徐天的口头禅呼应，剧中细节也考虑的很周全。
徐允诺对于共产党没有很深的感觉，但当田丹与之聊天，说起北京城的桩桩件件典故（箭楼大炮、老北京点心铺子），对共产党代表田丹不由心生好感，主动夜里看门守护其安全。
演员黄品沅，记得应该是《人民的名义》中的易学习吧。外形、言谈之间语言的表现力，还是挺符合一个劳苦大众自力更生后的车行老板的形象的。
刀美兰（胡静饰），小朵母亲，金海相好的，因为其兄刀八青入狱而与金海走近。
有一集中讲到，金海得知田丹从狱中“飞了”，遂回家与大缨子、刀美兰交代后事，说是他准备去找沈世昌请罪，狱长是干不了了，有命回得来就一起走，回不来就让她俩不要管他“活明白了是正经”。
刀美兰听完，没有像大缨子一样六神无主，而是立马整顿衣衫，要与金海一起去，处处体现了大气、临危不惧。
能够与所爱之人携手共同面对劫难，侠女般的风范，不愧是黑白两道通吃的大哥大金海之所爱。
镜头一转，可看到金海欣赏的眼光一瞬不瞬的盯着刀美兰，刀美兰胡静把握得角色也非常到位。
07.光环女主角田丹
剧中女主田丹（万茜饰）简直神一般的存在：
散打高手（在初入狱搜身镜头），破案专家（仅凭照片和只言片语就帮助徐天分析了凶手的犯罪手法、习惯用刀方式）、精通解剖学、心理学，情商高，懂得揣摩人的心理。
第一次准备见徐允诺，先问徐天父亲的喜好，对症聊天老北京往事赢得好感；
请小朵母亲刀美兰帮助换药，另一方面让丧女的母亲得到了心理上的补偿感和赢得了同情、怜惜和佩服，“共产党都是属铁的”。
编剧对这个角色过于偏爱，给她很多神通广大的本事，初衷无非是想将她立为新世界开启之前的标杆性标志，无愧于新世界里的领军人物。
集新世界里的优秀技能于一身，神剧里跳出来的感觉毕竟太神了，离身边的普通人就有了遥远距离，标志性的一套衣服和模板式微笑，导致观众反感。
纵观全局，抛开神技能和化妆的美感之外，演员万茜表现得还是可圈可点的：
刀美兰给她敷药镜头，与徐允诺聊起八大炮的微笑和天真；标志性的一套衣服、标志性的微笑贯穿全剧。
片头有个场景，中央是田丹，从田丹周围红绸子扬起扩展蔓延至四面八方……
寓意：以田丹为代表的共产党人为沉迷于混沌旧世界的蚂蚁般的芸芸众生开启了一个崭新的新世界之门，是希望，是阳光。
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