誕生在1988年的臺灣版《京華風雲》，曾獲得金鐘獎最佳劇集，還曾入選過星馬媒體評選20世紀百部華語經典劇。重金聘請香港頭號女星趙雅芝接演，李麗鳳還獲得金鐘獎最佳女演員，包括每位演員都貼近原著人物，使得其影響力與口碑遠勝過後來趙薇、李晟的兩版，不爭之事實。
重點描寫北平曾、姚、牛三大家族滄桑變遷，從1901年義和團運動到抗日戰爭三十多年間的悲歡離合和恩怨情仇，並在其中安插了袁世凱篡國、張勳復辟、直奉大戰、軍閥割據、五四運動、三一八慘案、“語絲派”與“現代評論派”筆戰、青年“左傾”、二戰爆發，全景式展現了當時舊中國的人心與風貌。
重新拿出88版研究，明顯有當年臺劇濃重的哀怨風格，比如惡媳婦牛素雲沒事挑釁姚木蘭、曼娘、桂姐，平時大吵大鬧、哭哭啼啼去搞宅鬥，跟風靡一時的瓊瑤劇有類似詬病。林語堂憑藉改書榮獲諾貝爾文學獎提名，劇中桂姐和大反派牛懷玉等人都有改動，為符合肥皂劇的需求，但整體瑕不遮瑜。
當時的服化道佈景肯定不能跟現在頂級精品大劇相比，一些京城繁華的場景都呈現舞臺化。倒是豪宅內男女老少們的裝扮，滿清到民國的時代背景，從釵裙粉黛到旗袍洋裝，貴族見面的拱手作揖，以及趙雅芝、歐陽龍、官晶華、趙家蓉、林在培、李麗鳳等人神采奕奕表演，都足見劇組的匠心精神。
原著中貌美如花、持家有方的大家閨秀，當真非趙雅芝莫屬了。從她帶著妹妹巧笑倩兮、美目盼兮在街頭玩耍，她舉手投足優雅、大方、聰慧、俏皮，再到她嫁人後端莊知禮、善理家事，都最符合原著中溫婉大氣的經典形象。
當然，姚木蘭雖是巾幗不讓鬚眉的奇女子，但她對待愛情追求，卻不是白素貞那種敢愛敢恨的叛逆個性。就像她和孔立夫有緣無分，嫁給青梅竹馬的曾蓀亞，緣於她聽從父親對兩位男士性格與家族情勢分析，所以她始終掙脫不掉那時所謂的封建枷鎖。
姚木蘭明明知道蓀亞“討厭上進”，卻毫不停歇地為他安排前程，去經營一家書店，她對夫君很強勢；她還將女學生曹麗華接回家中，又在緊要關頭勸說丈夫娶二奶，等於有謀略地去解決了情敵孽緣。她還惦記舊愛孔立夫，哪怕妹妹嫁給他，都為他去求軍閥放人，所以這個聖母般人物，也有普通人的缺陷。
曾蓀亞同姚木蘭是青梅竹馬，後來又是喜結良緣的夫婦，但他是一個帥氣、溫順、羞澀、書卷氣的富二代，時刻遵從傳統禮儀。現在是歐陽娜娜老爹的歐陽龍，雖然中途曾被女生追得神魂顛倒，他卻始終不忘賢妻，未敢跨越雷池半步，明顯比後來的潘粵明、李承鉉更貼近角色形象，表演也更精準。
牛家三兄妹負責《京華煙雲》起承轉折的恩怨糾纏，衝突也從他們身上而來。最早是牛同瑜當街打人、強姦民女、殺人犯法，還去尼姑庵抓美女，起初靠著家裡權勢保了下來，卻不料東窗事發，直接被斬首抄家，卻僅是兄妹們的悲劇開始。牛家母親每次教育兒女都是唯利是圖思維，亦害慘了他們！
牛素雲一角原本屬於其他演員，但後來發生變故，才臨時改請官晶華演出，沒想到讓她表演事業達到巔峰。她一雙火辣辣的大眼睛，聲音很甜媚嬌嗲，將人物的任性刁蠻、潑辣好鬥、憂鬱無奈，還原淋漓盡致。絕望仇恨時，官晶華同樣神形兼備，將牛素雲的可恨之人也有可憐之處，演得入木三分。
嫁給二少爺曾經亞，過著衣來伸手飯來張口的貴婦日子，卻喜歡欺負寡婦曼娘，嘲笑丈夫的無能，挑釁桂姐是丫鬟出身，已經把家裡吵得雞犬不寧。她不能生育，跟丈夫感情淡薄，就跟哥哥染上惡習，迷上賭博與買債券，導致回家騙錢被揭穿，乾脆離婚。改嫁老金染上毒癮，越陷越深走向絕路。
從刁蠻無禮的大小姐到自私任性的少婦，從墮落的交際花到為抗日犧牲的烈士，牛素雲性格跨度極大，後面也有洗白的味道。為暗助妹妹黛雲的革命事業，包括日軍搶走了她錢財，她意外加入抵抗組織，被敵人追殺四處逃逸，為了曾家不被燒燬，挺身而出，香消玉殞。證明她只是性格差，本性不壞。
本劇對桂姐的改動篇幅大，估計是想拍出個正面的王熙鳳。桂姨娘八面玲瓏，談笑風生，持家有道，，她跟牛素雲對峙後，不動聲色去打圓場，包括她曾經為老爺失去平生摯愛，一生被曾家牽絆，為了老宅衷心護家被殺，李麗鳳生動傳神表演都是歎為觀止的。
濃縮了中國近代歷史滄桑，將三個家族的起伏緊密聯繫起來，無疑是本劇一大特色。牛家被查抄時，雖說殺人償命，但恭親王、李蓮英等政治人物卻推脫牽連，頗為諷刺。姚木蘭痛失愛女那集，閨女為了政治運動去遊行被殺，她昏迷之際夢到女兒，說到你只愛國就不愛娘了，並想去抱就醒了，悲哀！
孔立夫因炮轟軍閥文章被捕入獄，遭到歹人的陷害，同樣是文字獄縮影。而牛懷玉認同了母親教誨：這世道吃人啊，你不去吃別人，就要被別人吃掉。他為了富貴榮華，性情大變，逐漸巴結軍閥、日軍，用毒品控制交際花愛人，並搶人豪宅出賣親妹妹，魔鬼般壞人只因經歷過世態炎涼，人情冷暖！
孫曼娘則像封建時代的苦媳婦縮影，她因為沖喜嫁到曾家，丈夫死後等於孤苦守寡，她從不懂政治紛爭，總認為亂世中老百姓只要低下頭、忍忍就過去。直到牛素雲要跟病重老爺鬧，一向忍氣吞聲她才大打出手，並強行拉走對方，包括臨時前覺醒說出“要跟日軍戰鬥到底”，曾亞君表演分寸感絕佳。
儘管獨自勸說軍閥放人那段戲比較理想化，全劇有些地方有拖沓冗長，但《京華煙雲》已是史上最強一版。情節設置環環相扣，集中展開矛盾糾葛，將大時代變遷人情世故都拍得登峰造極，姚木蘭面對著上一輩的壓力，面對妯娌間的誤會，以及家族在亂世的風雨飄搖，卻教育出愛國忠貞的第二代，同牛家三兄妹誤入歧途、骨肉相殘，形成鮮明的反差。
“浮生若夢，為歡幾何”，如果堅持原則會傾斜善惡？如果想彌補贖罪就會不幸？《京華煙雲》告訴我們，其實姚木蘭、曼娘、牛素雲、牛懷玉都有自己的選擇，但人的本能和個性驅使，讓他們在亂世中生死各異，因果有報。
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