在第一次世界大战中，空军第一次投入欧洲战场，引起了世界各国政要的广泛关注。此时的中国正值军阀混战时期，空军在战场上的巨大作用也引起了中国各地方实力派的极大兴趣，飞机既可以轰炸、扫射，直接消灭敌人，又可以散发传单，涣散敌军军心，因此各省军阀竞相发展空军。
在滇军历史上，曾有一支规模虽小，但在全国建立较早有一定影响的空军，同时创办的云南航空学校在培养航空人才方面也是功勋显著。
1911年辛亥革命之后，唐继尧接替蔡锷担任云南都督，1917年云南首批留美学生董泽首次提出云南办航校的设想。
唐继尧执政时期的云南空军
1922年唐继尧从粤返滇重新主持滇政后，着手准备创建空军。设立云南航空处，任命刘沛泉为处长，下辖两个航空队。
飞行方面，有法国人阿尔比德·佛兰士，中国人张子旋、黄社旺、王季子等；机械方面有法国人马桓丹，中国人柳法唐，还有来自广州、越南的工匠。
同时向法国订购布列格飞机6架，在昆明巫家坝陆军营房设立飞机工厂厂棚，购置各种工作机械，派民夫将一块练兵大操场改建为昆明巫家坝机场，至此云南空军正式建立。
然后唐继尧又创办云南航空学校，校址设在云南陆军讲武堂内，航空处的办事机构也在讲武堂内，训练基地设在昆明巫家坝机场。
航校的教官由云南陆军讲武堂教官担任，航校学员毕业颁发的也是讲武堂的毕业证，两校其实就是一所学校。
云南航校是继1913年的北京“南苑航校”之后创办的第二所航校，属建立较早的航空学校。
1922年冬季，航校开始招收第一批学员，总共招录了37人，其中女生2人，编成飞行第一队、第二队，直属于云南航空处。
唐继尧还特批了几名华侨学员和朝鲜籍学员李英茂、李春、张志田、权基玉来校学习。在当时中国封建思想十分浓厚的情况下，云南航校成为中国第一所打破男女界限跨国招生的学校。
朝鲜籍女学员权基玉后来在中国参加了北伐战争、抗日战争，1945年抗战胜利后回到韩国，参与创建韩国空军，被尊称为“韩国空军祖母”。
朝鲜籍男学员李英茂也长期在中国空军中服役，抗战胜利后回国参与创建了韩国空军，并且担任了韩国空军副总司令兼参谋长。
云南航校建立以后，唐继尧原计划从美国进口飞机，但是迫于法国人把持海关的压力和威胁，只好向法国购买了6架波特斯教练机、2架布莱格战斗机、1架莱茵飞机，同时聘请了一批法国空军军官担任航校的顾问和教官。
1924年春，改云南航空处为云南航空队。云南航校学制为两年。
第一期学员毕业后，正值北伐战争开始，交战双方均使用空军作战，部分学员前往参加北伐战争，北伐战争结束后，又参加了讨逆、剿匪等战役。
云南航校继续招考第二期学员30人，于1927年毕业。云南军政当局，以云南航校第一、二期毕业学员为骨干编组为云南航空队。
1925年7月的滇粤战争，滇军将领范石生率部入粤境，航校毕业生担任侦察、通信之事。1926年12月在围剿滇南土匪莫扑的战斗中，唐继尧命令云南航空队出动3架布莱格战斗机参加战斗，参战战机与地面陆军协同配合，这是云南空军自建立以来首次参加实战。
龙云执政时期的云南空军
1927年2月6日，云南四个镇守使龙云、胡若愚、张汝骥等发动倒唐政变，唐继尧被迫下台，于5月23日病逝，唐继尧死后，云南又进入了三年内战时期。
龙云的军队与胡若愚、张汝骥的军队激战于曲靖一带，龙云命令当时的航空队队长段纬驾驶飞机去轰炸被围困在曲靖城内的胡、张的军队，段纬不敢抗命，在起飞之前就将炸弹引信拆除，飞临曲靖上空后，将炸弹投掷在远处的荒山上，使城中的居民避免了伤亡。
后来龙云又动用了云南航空队的几架飞机，以50磅重的炸弹轰炸曲靖城墙，再以工兵及一部分矿工在北门城下开凿坑道，终于攻破曲靖城。
1929年龙云在肃清了滇省境内的各种反对势力之后主持滇政，云南进入了龙云统治时期。
在1929年的滇桂战争中，龙云借出兵的机会将云南航空队扩编为“讨逆军第10路航空司令部”，使云南空军获得一定发展。
第三期学员训练用的飞机为美国制造的双排并座双翼教练机，共8架。第四期学员训练用的飞机又改为法国制造的“波台斯”单翼座舱式。这两期学员分别于1933年和1935年毕业，进一步充实了云南空军力量。
龙云执政时期，云南空军也参加了一些军事行动。
1935年红军长征经过云南，龙云奉蒋介石之命出动军队进行追击，云南空军也协同陆军作战。
1931年法军驻越南的一架战斗机未经许可擅自飞入云南领空并降落在云南境内，云南航空队按照国际法登机检查后把飞机扣留，后来经法国驻滇总领事交涉并代表法国道歉后才放行。
抗战爆发前，云南省政府因军事需要迅速修建了一批机场，比较著名的有巫家坝机场、云南驿机场、昭通机场、会泽机场等。
1930年以前云南共有24个机场，这些机场的存在为云南空军的飞行、训练提供了重要场地。
1930年以后，云南航空队的飞机却很少，除了唐继尧购进的教练机若干，就只有龙云购进的1架“莱茵”客机、广东军方赔偿的1架波斯特客机和6架从法国购进的教练机。
龙云感到财力不足，在云南全省也只募集到800万元的航空捐款，于是龙云不再谋求发展空军，将航空捐款全部用于购买陆军使用的武器弹药，云南空军的发展至此终结。
云南空军的尾声
云南空军自从1922年建立以后，规模一直很小，直到1937年抗战爆发，云南航空队也只有20多架飞机，且大部分是教练机。
在成立后的十几年中，唐继尧、龙云只向国外购买了少量几批教练机，供教学和训练之用。
1937年抗日战争爆发后，原在杭州筅桥的中央航空学校迁到昆明巫家坝机场，云南空军并入中央，云南空军宣告解体，云南空军的飞行员张汝汉、张有谷等人被抽掉到南京参加抗战，云南空军从此淡出历史。
云南空军存在的时间虽然很短，飞机数量很少，战略战术有限，但由于空军的参战，对滇军的近代化产生了深远影响。
从1922年到1935年的13年里，云南航校和航空队共举办飞行班4期，机械班2期，培养出飞行员和地勤人员200多人，其中包括13名女飞行员，成为中韩两国最早的女飞行员，这些都代表中国最早的空军力量。
在后来蒋介石建立的5个国民党中央空军航空队中，第1大队队长晏玉综、第2大队队长张有谷都是云南航校第一期的毕业生，飞行员也大多是二、三期的毕业生。
在抗日战争中，这些飞行员驾机顽强作战给日军以沉重打击，为保卫中国领空立下战功，有十多名云南航校毕业生在对日空战中或飞行训练中牺牲。
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