世界上最早的小說，當屬1000年前的《源氏物語》，日本歷史上最有影響力的小說，當屬歷經千年而不衰的《源氏物語》，它對日本文學、藝術等領域的影響延續千年。其“物哀”的審美觀已經成為日本民族風格的核心。堪稱日本文學的巔峰之作，當之無愧的國寶，無出其右！
平安時代是日本貴族文化的黃金時代，此時的日本逐漸由崇尚唐風向本土的特色的和風轉變，用假名書寫的和歌集、物語相繼出現，紫式部更是憑藉一部《源氏物語》，成為當時家喻戶曉的人物，千年來更是以女性身份被尊為“大和民族之魂”。
“物語”一詞意為故事，《源氏物語》誕生的平安時代，是貴族時代，也是女性文學——物語的時代，這就使得作品既有貴族的優雅華麗，又有女性的細膩婉約，這和《紅樓夢》何其相似！但同時，作者紫式部對日本歷史的熟稔，使得作品帶有宏大和紀實的史詩性。《源氏物語》向我們講述了平安時代背景下，以源氏為主角的四代人的愛情悲劇，源氏一生追求完美的女人，先後與後母藤壺、六條妃子、葵姬、夕顏、紫姬、明石姬、三公主等不用身份地位的女子交往，最終在他最鍾情的紫姬去世後，感悟到人生的無常幻滅，從而出家隱遁。圍繞在源氏身邊的眾多女子，她們的嫉妒與怨恨、生死悲歡，同《紅樓夢》中的眾多女性一樣，也令人潸然淚下。愛情故事發展的同時，作品也展開了一幅平安時代的社會風貌和貴族生活的生活畫卷，如天皇出行的儀仗，如貴族娛樂中的音樂、書法、繪畫、下棋，如風俗中的僦鞠、踏歌、“冠禮”、“著裳”等，這幾乎又和《紅樓夢》如出一轍。同時，對京都等地四季景觀的描寫，也在詩文和故事情節的交相輝映下令人陶醉，觸景生情、情景交融、傷感櫻花之早凋、秋色之漸濃如人生之幻滅，其詩文的水平明顯高於《紅樓夢》中的詩文，日本民族的“物哀”之美展現的淋漓盡致！這種包含了“同情、感傷、悲嘆、愛憐”等情緒的“物哀”不僅浸透了隨後的眾多文學作品，而且支配了日本人精神生活的諸多層面，《源氏物語》奠定了日本民族千年來的“物哀”審美觀。
在日本，《源氏物語》享有和西方《聖經》、中國《紅樓夢》一樣的地位，無數專家學者傾心專研，相關注釋書、詞典、散文、小說、電影、動漫和舞臺劇浩如煙海。這部誕生於平安時代的小說，以一種貴族化的華麗、唯美的“物哀”，以及史學家的恢弘大氣，向我們講述了千年前的日本風土人情和流傳千年的愛戀故事。1010年《源氏物語》成書，此後300年方有《神曲》，600年後有《哈姆雷特》，700年後《紅樓夢》問世。它的超前和宏大，讓日本民族整整驕傲了10個世紀。同時，在日本歷史上，也沒有哪一部作品像《源氏物語》這樣，影響到整個日本民族的文化根源，“物哀”從此成為日本文學的審美基調，也成為了日本一種民族意識。1964年，聯合國教科文組織將《源氏物語》作者紫式部選為“世界五大偉人”。客觀地說，即使一些懷有強烈民族主義情緒的人士也不得不承認，同為女性文學的巔峰之作，雖然《紅樓夢》足夠優秀，但是仍然在各個方面遜色於《源氏物語》，《源氏物語》比《紅樓夢》擁有更加顯赫的世界地位！
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