崇禎十七年三月十九，北京城彰義門守軍打開城門，迎接李自成大軍進京。崇禎帝朱由檢聞訊後，感到絕望，最終在景山自縊身亡，年僅三十三歲。明朝雖然覆滅了，但崇禎帝此時尚有五個子女，昔日的王孫貴胄，如今已經成為亡國之餘，他們的命運會發生怎樣變化呢？
據記載，崇禎帝有七個兒子、六個女兒，不過許多子女都夭折了。到明朝滅亡時，崇禎帝只有只剩下三個兒子、兩個女兒在世，分別是皇長子朱慈烺、皇三子朱慈炯、皇四子朱慈炤，以及長平公主、昭仁公主。李自成攻打北京城前夕，曾有大臣建議，將太子以及諸王分封到各地，但遭到了崇禎帝的拒絕。
當崇禎帝接到起義軍攻入北京內城的消息後，立即與太監王承恩登上了萬歲山，“望烽火燭天，徘徊逾時”。回到乾清宮後，崇禎帝寫到了一道詔書，“命成國公朱純臣提督內外諸軍事，來輔東宮。”接著，崇禎帝又命宦官持酒，連飲數杯後，他命人將太子朱慈烺、永王朱慈炯、定王朱慈炤召來。
這是父子之間的最後一次見面，崇禎帝打算將兒子們送出宮。這時候，周皇后哭著對崇禎帝說：“妾事陛下十有八年，卒不聽一語，至有今日。”周皇后捨不得幾個兒子，她抱著太子、永王、定王痛哭流涕，“後拊太子、二王慟甚”。最後，崇禎帝“以太子、永王、定王分送外戚周、田二氏”。
在周皇后自縊身亡後，崇禎帝手持寶劍來到了壽寧宮。長平公主“牽帝衣哭”，崇禎帝說道：“汝何故生我家！”接著，崇禎帝揮劍砍掉了公主的左臂，長平公主昏死過去。之後，崇禎帝又來到了昭仁殿，將女兒昭仁公主殺死。五天後，長平公主甦醒過來，被送到了外公周奎家中。
順治二年，長平公主上書，請求出家為尼。但順治帝沒有允許，還讓他嫁給原來的駙馬周顯，“土田邸第金錢車馬錫予有加”。不過，長平公主還是很悲傷，“逾年病卒，賜葬廣寧門外”。長平公主好歹還算善終，崇禎帝的三個兒子就沒那麼幸運了。三月十九日那天，他們幾個就被人獻給了李自成。
李自成對待三個皇子還算不錯，封朱慈烺為宋王，其他兩個皇子也被封為公爵。不過由於在山海關之戰中戰敗，李自成逃出北京，同時還帶著三個皇子。不過在途中，這三個皇子都逃了出來。幾經周折，太子朱慈烺回到了北京，被外公周奎獻了出來。清朝拒絕承認他，並將他以及那些承認他是太子的人處死。
至於朱慈炯，他的身世就比較撲朔迷離了，民間出現了不少以“朱三太子”為名的起義，但都被清朝鎮壓。下場最慘的當屬朱慈炤，他隱姓埋名幾十年，化名王士元，當了教書先生，生有六子三女。不過，他還是被清朝“挖”了出來。康熙四十七年，王士元承認自己就是朱慈炤，最終全家被處以凌遲之刑。
參考資料：1.《明史》；2.《明史紀事本末》；3.《明清史論著集刊》
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