馬斯克出生在非洲，這給了他敢於冒險的基因。他出生在一個較富裕的家庭裡，祖父有自己私人飛機，經常帶著馬斯克以及家裡其他的孩子在野外玩。馬斯克是當地最早擁有計算機的人之一，1984年，馬斯克12歲，他在刊物發佈了一款遊戲源代碼---“炸彈”，這篇報道讓馬斯克賺到500美元。
1988年，馬斯克來到加拿大。本來打算去找舅舅，舅舅已經搬到別的州了，馬斯克無家可歸，只好去了青年旅舍。然後馬斯克聯繫上了一個遠方表兄，去了他家，然後，馬斯克一直在加拿大打零工，在那裡度過了18歲生日。後來，馬斯克的弟弟、妹妹和媽媽也來到加拿大。1989年，馬斯克進入皇后大學，大學很適合馬斯克，他找到了志同道合的人，沒有人會嘲笑他在能源、太空和其他領域的獨到見解。有一段時間，馬斯克賣電腦配件和電腦整機。1992年，在皇后大學待了兩年後，馬斯克轉到了賓夕法尼亞大學，主修雙學位-經濟學和物理學。馬斯克和同學在校外以低廉的價格租了一間大房子，在週末，他們把房間佈置成夜總會。
馬斯克曾在硅谷找過幾份實習工作。白天他在一家研製超級電容器的創業公司實習，晚上他來到另一家火箭科學遊戲公司實習，他在這家公司寫驅動程序代碼，這家遊戲公司的實習經歷，讓馬斯克從人才和文化角度感受到了硅谷的真實氣息。
1995年，馬斯克和弟弟開始了第一次創業——Zip2，一個信息網站，把小企業信息上傳到互聯網上。在公司創立的前三個月，他和弟弟住在辦公室裡。1999年2月，個人計算機制造商康柏出資3.07億美元現金收購Zip2，這讓馬斯克信息倍增，馬斯克升級了。
1999年3月，馬斯克組建了互聯網金融初創企業——X.com。他還買了跑車和飛機。他把結交名人作為生活的一部分。X.com的創立使馬斯克的創造力、不懈的努力、強硬的作風以及作為一個領袖的弱點顯露無疑。2001年，馬斯克三十歲，X.com正式更名為PayPal，馬斯克被排擠出PayPal。
馬斯克來到洛杉磯，接觸太空行業。2001年，馬斯克前往莫斯科，打算買便宜的火箭回來研究，和俄羅斯人做生意不太順利，2002年，馬斯克決定自己造火箭，他找到了領域內的頂尖人才，成立了SpaceX，馬斯克設置了近乎瘋狂的時間表。但是花費的時間遠遠超過了馬斯克的計劃，他投資的錢也幾乎要花光了。2008年12月，馬斯克聽說NASA即將為國際空間站簽訂一份補給合約，馬斯克接觸了華盛頓方面，取得了這份合約。
2004年，馬斯克投資了電動汽車創業公司——特斯拉。特斯拉開發遇到了問題，成本高、難交付、有一些技術問題需要攻克，馬斯克很好的處理了這些問題。特斯拉也成為了電動車行業的“蘋果”。
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