晚清時期，清廷積弱已久，經歷過鴉片戰爭的清朝軍隊，早就失去了不可一世的傲氣。明眼人都能看到，清廷和西方國家的軍事力量相比，完全是雲泥之別，在火槍重炮面前，任何冷兵器都毫無用武之地，上了戰場的清兵，就宛如是一個活生生的移動靶，等待子彈的降臨。
面對落後的清廷，李鴻章站了出來，作為歷史上鼎鼎有名的晚清名臣，李鴻章吹響了自強的號角聲。李鴻章出生於1823年，是北洋水師的創始人，他在一生中曾參與了一系列的重大歷史事件，從鎮壓太平天國運動開始，至簽訂《辛丑條約》結束，李鴻章身上揹負了太多的辱罵聲和嘲笑聲。
然而，在日本首相伊藤博文的眼中，李鴻章卻是大清帝國中，唯一有能耐可以和世界列強一爭長短之人；慈禧太后也曾將他視為“再造玄黃之人。”由此可見，李鴻章並不是世人眼中的“無能之輩”，而是一個具備卓越才能的名臣。在中國近代早期的四大軍工企業中，李鴻章一人就創辦了三個，正如他所言：練兵以制器為先。
為了打造一支武器裝備先進的部隊，李鴻章向西方國家的武器製造公司下了大量的訂單，而武器公司也是來者不拒，因為李鴻章的背後有一個大清國庫作為支撐，如此資金雄厚的金主，歡迎都來不及。19世紀末，李鴻章應邀前往德國考察武器裝備，如果遇到價錢合適的，就會立即和德國製造商籤合同。
在當時的人們眼中，李鴻章就是一個亂花錢的主，畢竟在當時有一句著名的話：宰相合肥天下瘦，“宰相”指的就是李鴻章，很多人都在暗諷他私自吞併朝廷的錢款。李鴻章到達德國之後，製造商給他展示了一款新式機關槍，名為“馬克沁機關槍”。馬克沁機關槍是世界上第一種以火藥燃氣為能源的自制武器，由英國人海勒姆·史蒂文斯·馬克沁於1883年發明。
眾所周知，老式步槍都是非自動步槍，打一槍就需要上一次子彈，十分麻煩。除此之外，老式步槍的後坐力極大，士兵們在射擊之後，肩膀上往往會被撞得青一塊紫一塊，十分痛苦。不得不說，馬克沁就是一個制槍天才，他在老式步槍的基礎上，先是發明出了自動步槍，又發明出了可以連續自動射擊的馬克沁機槍，大大推動了武器工業的進程。
李鴻章第一次見到馬克沁機槍，心中十分好奇，他馬上要求武器商進行射擊演練，他要看看威力究竟如何。演練之後，李鴻章激動不已，但他在第一時間卻沒有詢問價格，而是問了一句十分心酸的話：這機槍一分鐘能打多少子彈啊？武器商驕傲地說：至少600發。李鴻章聽完，馬上擺擺手說：太快了太快了，我們大清子彈不多，經不起這麼消耗。在李鴻章看來這個確實太燒錢了，不太實用，之前大清陸軍也裝備過類似馬克沁的機槍，比如加特林機槍，左宗棠鎮壓邊疆叛亂就用過加特林，可能李鴻章也略知機槍的用處。他可能更希望把經費用在海軍上，畢竟他親力親為打造的北洋艦隊才是他的心頭肉。
其實，用不用得起倒是其次，主要是不肯用才是真的！他為人臣子空有愛國之情，卻無法改變當時的清王朝腐敗沒落的現狀。
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