在近代史上，相比於科學技術的大幅度落後，中國紅十字會的起源並沒有與國際紅十字會相差很多年。
紅十字會的誕生
紅十字會最初只是瑞士國內的一個民間團體，1863年2月9日由瑞士人亨利·杜南倡議成立，當時稱為“傷兵救護國際委員會”，1880年改為現名，即紅十字國際委員會，也叫國際紅十字會。
後來歷經一戰和二戰的洗禮，紅十字會才在全世界擴展開來，成為輻照全球各國的NGO組織（Non-Governmental Organizations，不以營利為目的的非政府組織）。
中國紅十字會的萌芽誕生於1894年，甲午海戰後，國際紅十字運動就開始在中國傳播。到了1904年，日本和沙俄帝國在中國的東北展開輪番大戰，無數東北百姓淪為無家可歸的難民。
《沈敦和與中國紅十字會》油畫
這時候日俄兩方又拒絕了滿清政府派遣船隻救助東北難民的要求，無奈之下上海海關道沈敦和等人出於義憤，發起成立了“東三省紅十字普濟善會”，這是中國最早的與紅十字會有關聯的組織。
同年3月10日，滿清商約大臣呂海寰、工部左侍郎盛宣懷等人在上海邀請英、美、法、德代表，協商成立了“萬國紅十字會上海支會”，這就是中國紅十字會的誕生日期了。
萬國紅十字會上海支會成立後，立即得到了滿清政府的承認，當時清廷還並撥了白銀10萬兩充作經費（各地紳商及衙門也勸募20萬兩白銀）。
1907年，萬國紅十字會上海支會改名為大清紅十字會，1911年滿清覆滅後，再改名為中國紅十字會。次年，中國紅十字會被吸納進入“紅十字國際委員會”，成為第23個國家級紅十字會組織。
民國時的紅十字會
民國時的中國紅十字會，在救助災民、戰爭難民等方面，積極發揮作用，醫療救治了大批民眾，尤其是在抗戰時期。
在1937年底的淞滬會戰中，“在長達3個多月的救護行動中，紅十字會共救傷兵8600餘名，收容難民53100餘人次”。
在1939年的長沙會戰中，紅十字會派遣中國現代生理學的奠基人之一林可勝帶領的救護總隊趕赴前線，誓言：“中國軍隊能到的地方，我們救護人員也會能到。”
1941年日軍在常德發動細菌戰，造成嚴重鼠疫，林可勝再次冒著生命危險帶隊前往，研究防治工作，對常德市民全部實行免費門診，有效控制了疫病擴散。
除此之外，在戰場的後方，中國紅十字會在湘黔公路上每隔50公里設立一個救護站，插上紅十字會會旗，為路過難民治病，並分發藥品食物。在貴陽圖雲關，建起了可容納2000人的戰時醫護人員訓練基地，成為當時中國最大的醫學中心，為軍隊培養了一萬五千多名基層醫療骨幹。
同時，中國紅十字會還派出了二十多支醫療隊奔赴西北，其中包括大量外籍專家，在八路軍中開展醫療救援工作。
紅十字會的獨立性
一方面，紅十字會面對民眾，開展了大量的救助活動，另一方面，清廷和民國政府，卻時刻都想著要把它收為官辦。
早在紅十字會成立之初，清廷就想把它收入朝廷體系，改為官辦，如盛宣懷出任會長就是由清廷任命，總會也由上海遷出一部分至北京辦公，由此形成了南北兩個總會的分立局面。
到了民國初年，按照紅十字會章程規定，會長必須由其內部的常議會選舉產生。但歷屆民國政府總是試圖打破這一規定，如1919年，北洋政府突然直接任命紅十字會的正副會長，但遭到紅十字會反對，無疾而終。
蔣介石上臺後，更是對紅十字會事務強勢介入，步步蠶食，導致高層人士全部變為官派，所有紅十字會人員必須是國民黨成員，但對外仍然以民間團體的面目出現，最終造成大量優秀的醫務、組織人才退會。
紅十字會與歷史名人
中國紅十字會在誕生之初，就得到無數歷史著名人物的關注，如它的創始人之一就是晚清著名的紅頂商人——盛宣懷，他本人 於1910年還出任了第二任會長。
滿清覆滅後，1912年袁世凱曾出任中國紅十字會榮譽會長（1913年曾給紅會捐助3000元用於救災），後來這一位置坐的最久的就是蔣介石，他從1933年一直坐到1949年，當了四任榮譽會長。
值得一提的是，上海灘青幫大佬杜月笙也曾擔任過十多年的紅十字會副會長一職。他在任期間，出錢出力，創辦了大量的醫藥所和收容所，救助了大量難民和災民。
李德全出訪英國
全國解放後，中國紅十字會改組，總會也由上海遷往北京，這時的第一任會長由馮玉祥的夫人李德全出任，直到她於1972年去世。
結語
如今的中國紅十字會，已經是設有基層組織9萬多個，志願者120多萬，會員1700多萬名的龐大組織，在全國各地發揮著它獨有的作用。
參考文獻：
[1] 《沈敦和與中國紅十字會》，周秋光，曾桂林
[2] 《試析抗戰時期中國紅十字會的救護活動》, 李微
[3] 《抗戰時期林可勝對中國紅十字會的貢獻》, 郭清
[4] 《幾被遺忘的中國科學奠基人之一、中國生命科學之父: 林可勝》, 饒毅
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