人类的历史可以说是人类疾病的历史，而传染病更是在人类历史的变迁和文明发展中扮演了重要角色，甚至说塑造了人类历史的一部分都不为过。
城市与传染病
在原始社会，人们以狩猎、采集为生，居住分散，传染病稀少，不容易大规模传播。而后到了农耕社会，人类开始聚居，人与人之间的接触变多，特别是人类在开始驯化野生动物，饲养家畜以后的，疾病传播的机会变多，传染病的发生率就变高了。
传染病最重要的特性是扩散、迁移和流动，居住高度集中的城市的出现为传染病的扩散、迁移和流动提供了绝佳场所。城市形成后，商旅和战争导致大量的人口流动，疾病可以跟随人传播到各个地方，甚至可能出现爆发。
如果一种传染病在多个地区甚至全球爆发，这样的传染病就被叫做大流行，也就是我们说的“瘟疫”。我国古语里对“疫”的解释是“民皆疾也”，与“大流行”意思是基本相同的。瘟疫除了造成死亡、摧毁城市，甚至可能歼灭族群、物种，若人类有幸得以控制疫情，则可能更加健全医疗质量、改革制度。
人类与传染病的斗争
在人类历史上，危害过人类的传染病有数十种之多，比如鼠疫、天花、霍乱、麻风、白喉、梅毒、斑疹伤寒、疟疾、狂犬病、肺结核等数等。到目前为止，只有天花被完全消灭。
天花在我国历史上又被称为虏疮、豆疮、天疱疮等。天花是一种极其古老的疾病，考古学家根据古埃及法老拉米西斯五世的木乃伊上留下的疤痕推测，这位古埃及法老很可能就是死于天花。天花致死率很高，偶有能活下来的，也一定是带着“麻脸”度过一生。1977年，最后一例自然发生的天花在索马里被治愈，1980年世界卫生组织宣布天花已在全世界彻底消灭。
天花之所以能被消灭，与它本身的特点也有关系。因为天花只感染人，不感染动物，而且只有急性感染，病毒也不会变异，得过的人不会第二次感染。而其他的一些传染病，如麻疹、脊髓灰质炎、白喉、百日咳、破伤风，虽然未被消灭，但目前靠疫苗都能有效控制。
新型传染病还在不断出现
20世纪70年代开始，在许多国家，随着城市卫生环境的改善和已知传染病疫苗的普及，传染病这个人类第一杀手已让位于心脑血管、肿瘤等其它疾病，医学研究的重点也发生了转移。
但与此同时，新的传染病又悄悄向我们袭来，比如艾滋病、军团病、莱姆病、SARS，最近爆发的新型肺炎更为我们敲响了警钟：传染病仍威胁着人类，人类与传染病的战争还将继续下去。
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