歷史背景
19世紀以後，由於工業革命的影響，東西方實力發生根本性的轉變，歐美國家成為主導國際格局的支配力量。靠著堅船利炮，無論是日本還是當時的大清朝都面臨巨大的衝擊。
1840年，英國發動第一次鴉片戰爭，迫使清政府簽訂《南京條約》。不過當時的大清完全沒有醒悟，依然沉醉在天朝大國的夢裡。十六年後，英法聯軍挑起第二次鴉片戰爭。他們攻陷大沽炮臺，打入北京城，火燒圓明園，逼得咸豐皇帝倉皇逃到熱河。同時，俄國趁火打劫，通過一系列條約割走大清140多萬平方公里的土裡。這個時候，大清的君臣終於意識到西方武器的先進，開始自上而下進行洋務運動，希望自強求富。
相對大清，日本受到西方的衝擊要晚得多。1853年，美國佩裡以武力相威脅，逼迫日本幕府簽訂《日美親善條約》。自此以後，幕府推行改革，開啟近代化探索之路，於此同時日本有實力的藩國也競相開展。經過尊王攘夷、武力倒幕，大久保利通、西鄉隆盛、伊藤博文等一大批武士建立維新政府，他們掌握了國家實權，國家實力迅速增強。
由防守到進攻的轉變
日本的中堅階層便是武士，他們本身信奉弱肉強食的叢林法則。明治維新以後，他們推翻了防守型的幕府，全力轉入進攻的外交方針。當然了，這和當時的國際環境也密切相關，畢竟日本也受到過西方列強的欺壓。
1868年，明治天皇頒佈《開國命令書》，強調"大力充實兵備，耀國威於海外萬國"。福澤諭吉說得就更露骨了，"各國交際之道只有兩條：消滅別人或被別人消滅"。
日本和琉球的歷史關係
眾所周知，琉球國很早就是東亞朝貢體系的重要一員。明朝的時候，依託對明交往，琉球國當時非常重要。明朝中後期的時候，1609年薩摩藩奉日本幕府之命入侵琉球，並隨後割讓了奄美諸島。不過他們並不敢中斷琉球和大明朝的朝貢關係，因而有明朝使者進入琉球的時候，薩摩藩的武士往往需要隱藏起來。清朝取代明朝以後，琉球依然作為清朝的屬國，遵守外臣之禮。直到19時期中期，琉球先後和美國、法國、荷蘭等國簽訂多個條約，琉球和清朝的宗藩關係得到歐美國家的承認。
締約給日本留下口實
1871年12月，臺灣南部牡丹社山民誤殺漂流到當地琉球國宮古島民54人，其餘12人被臺南府城救助。消息傳回日本國內以後，"徵臺論"再起，日本人想借機佔領臺灣。
1874年5月，在日本大久保利通的支持下，西鄉隆盛率領3600人南下入侵臺灣。作為回應，清政府命令福建船政大臣沈葆楨為欽差，負責臺灣的防備工作。同年7月，淮軍6500人登陸臺灣，與日軍形成對峙之勢。由於當時瘧疾流行，日本大批官兵染病身亡，武力佔領臺灣已經不可能。
這種情況下，大久保利通只好和清政府和談，雙方簽訂《中日北京專約》。由於清政府迫切想要息事寧人，因而條約中留下不利於自己的款項。比如條約中第一條承認日本是保民義舉，這就是認可了琉球是日本屬國，為將來日本吞併琉球留下了口實。
日本最終吞併琉球
首先日本根據1609年和琉球的特殊關係，將琉球作為自己的屬國。如前已述，《中日北京專約》，清政府大員糊里糊塗地承認琉球人為"日本國屬民"，出兵侵臺為"保民義舉"，發給日軍撫卹金白銀50萬兩。原先由日本外務省派駐那霸的辦事機構，改由內務省派出，琉球國的歸屬隨之發生質變。
1879年4月4日，明治政府發表文告，宣佈琉球廢藩置縣，任命前鹿島藩藩主鍋島直彬為縣令。
明治政府推行進攻型的近代化方針，遵奉歐美弱肉強食的強權政治準則。在對外擴張的過程中，琉球首當其衝。在這種情況下，江戶時代的琉球"兩屬"已經不能滿足日本的需要，吞併琉球王國也不再是單純的領土擴張，而是與組建日式殖民帝國發生了聯繫。自1870年薩摩藩提出琉球"單屬"的建議起，明治政府開始了吞併琉球的進程，九年後達成目標，其中有若干歷史經驗教訓值得認真汲取。
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