淝水之戰，發生於公元383年，交戰的雙方是十六國時期北方的統一政權前秦對南方東晉政權發起的侵略吞併的一系列戰役中的決定性戰役。關於此戰有很多的歷史典故流傳了下來，如投鞭斷流，風聲鶴唳，草木皆兵等等，最終東晉僅以八萬軍力大勝八十餘萬前秦大軍。
此戰是中國歷史上著名的以少勝多的戰例。擁有絕對兵力優勢的前秦敗給了東晉，國家也因此衰敗滅亡，北方各民族紛紛脫離了前秦的統治，分裂為後秦和後燕為主的幾個少數民族部落政權。而東晉則趁機北伐，把邊界線推進到了黃河，並且在此後數十年間東晉再無外族侵略。
縱觀整個戰役的過程，前秦的失敗固然與苻堅好大喜功，缺乏冷樸的客觀分析的有關，戰前沒有周密的戰略部署，臨戰時又犯了一系列戰術指揮上的錯誤，這是前秦在淝水之戰中失敗的重要原因。也與苻堅用人不擇賢愚，賞罰失明，這也是其在淝水之戰中遭到失敗的另一個重要的原因。苻堅寵信投降前秦的少數民族上層分子，忠奸並蓄，而對於一心忠於他的漢族官員卻存有戒心，不加重用。而降將，鎮守襄陽的梁州刺史朱序就成為了潰了前秦這座大壩的蟻穴。
公元378年正月，前秦天王苻堅派遣了將領苻丕、楊安、慕容垂、姚萇等人率領共計十七萬大軍，分兵四路會合攻打襄陽。四月，秦軍抵達沔水以北，朱序認為秦軍沒有舟船，未作防備。等到秦將石越率領五千騎兵順流渡過漢水，朱序惶恐驚駭，固守襄陽中城。379年正月，朱序屢屢出戰，擊敗秦軍。信心大增的朱序認為 屢戰屢敗的前秦軍隊無力再戰，因而放鬆了警惕。二月，襄陽督護李伯護秘密地派其子到前秦表示願意投降，請求作為內應。苻丕於是命令各路部隊進攻襄陽。二月戊午日，秦軍攻克襄陽，抓獲朱序，將他送至前秦的都城長安。苻堅因為朱序能夠保持氣節，因此非常讚賞他，沒有追究他逃離之罪，授任他為前秦的度支尚書。
公元383年10月，符融等人率兵攻打壽陽。東晉將領胡彬聽說壽陽被攻陷後就退守在了硤石，符融引兵圍攻硤石。謝石，謝玄等人引兵駐守在距離洛澗二十五里的地方，畏畏縮縮不敢向前。糧草耗盡的胡彬，等不來救援，只好秘密地派出了信使向謝石等人彙報：如今賊兵強盛而我的糧草耗盡，怕是不能活著見到大人了。前秦軍活捉了這個信使，知道了東晉兵力的虛實，於是符融向天王苻堅報告說：如今賊寇的力量不足，活捉那是手到擒來的事情，大王速速派兵來援，以防逃走。
苻堅於是把大部隊留在了項城，率領八千輕騎晝夜兼程趕到了壽陽與符融匯合。此時的苻堅想來一出兵不血刃的戲碼，從而一舉拿下東晉的主力。於是自信滿滿的派遣了度支尚書朱序前去勸降曾經的老戰友謝石等人：如今的形勢強弱一目瞭然，不如速速投降。然而，作為東晉曾經的子爵貴族，朱序私底下卻對謝石等人說，如果秦國的百萬大軍全部抵達，我們確實沒有一爭之力，很難與之抗衡。然而，此時秦軍的各路大軍還未匯合聚集，我們應該趁此良機主動出擊，只要打敗他們的前鋒部隊，那就挫敗了敵軍的銳氣，最終徹底的擊敗他們也就指日可待了。朱序的這一次出手，堅定了東晉將領繼續戰鬥下去的信心，避免了東晉軍隊望風而降的畏戰後果。
看著東晉的軍隊沒有投降的心思，還想著與百萬秦軍見一見高低，於是前秦的軍隊就迫近了淝水佈下了軍陣要與晉兵一決雌雄。秦軍把守住了渡口，晉兵無法渡河而戰，於是謝玄派遣使者對苻堅說：您帥軍臨河紮營，我軍不可渡，這是打持久戰的策略啊，要不您率大軍後撤十里，待我軍過河之後速戰速決，一決勝負可好。前秦的將領都勸到，現在我眾敵寡的，咱們就守著河岸困都困死他們，這是萬無一失的計策啊。苻堅說，我們只需要領兵後撤一點點，等他們渡河渡到一半的時候，咱就來個全軍出擊，沒有不勝的道理。想法是個好的想法，然而苻堅忽略了一個存在的事實，就是他的百萬大軍是北方少數民族的部落聯盟起來的，各種派系、山頭交錯縱橫的，根本就做不到完全的令行禁止。
各懷鬼胎的雙方就按照約定開始了表演，秦軍在符融的指揮下開始引軍撤退，然而還沒開始半渡而擊的華麗表演，秦軍就退的一發不可收拾了。東晉的軍隊趁機渡河大殺四方，符融騎馬巡視軍陣，想要收攏潰退的兵力來與晉軍一決高下，然而戰馬倒地，符融也被東晉的士兵亂刀砍死了。前秦的軍隊就此潰敗的一發而不可收拾了。
前秦的軍隊大敗，自相踐踏而亡的兵士不計其數，丟棄的屍體漫山遍野的，堵塞了山川。逃跑的兵士聽到呼呼的風聲和鶴的鳴叫聲，都覺得是東晉的追兵來了，馬上就要踹屁股了，這邊是成語風聲鶴唳的由來。夾著尾巴逃跑的秦軍士兵，晝夜不停，慌不擇路的潰逃，風餐露宿加上飢寒交迫的，死亡的人有十之七八。
當初前秦的軍隊稍微後撤之時，在秦軍的後陣之中突然有人高呼：秦軍敗了。於是在一些不明真相的吃瓜群眾的狂呼亂吼之下，兵眾們狂奔亂跑的一發不可收拾。而首先呼出“秦軍敗了”消息的就是第二次向前秦伸出黑手的——朱序，此時的朱序趁機又投奔了東晉。十一月初十日，東晉朝廷授任朱序為
龍驤將軍、琅邪內史。 後改任監揚州、豫州五郡軍事，豫州刺史，屯兵洛陽。淝水之戰的結果使東晉王朝的統治得到了穩定，雖然無法完成疆域的南北一統，但是卻有效地遏制了北方少數民族勢力的南下侵擾，為江南地區社會經濟的恢復和發展提供了必要的契機。從長期看，淝水之戰最重要的作用是使得流落到南方的漢族中原文化得以延續和發展，並且直接影響到了此後隋唐等統一王朝的精神實質，可以說淝水之戰保住了中華文化的核心部分並使之從“五胡亂華”後得到喘息和重新崛起的機會。
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