1967年，生物学家阿尔梅达等用电子显微镜观察到了一些新的病毒，这类病毒呈球形，平均直径100纳米，表面有许多规则排列的突起，整体看来就像一顶皇冠。1968年，这类病毒被定名为Coron—avirus，简称CoV，中文译为冠状病毒。
冠状病毒无处不在，广泛存在于鸟类和哺乳动物中，其中最多见的是蝙蝠，可感染包括人类在内的多种脊椎动物，主要引起呼吸道和肠道疾病。
到目前为止，人类共发现有7种冠状病毒可以导致疾病，其中4种仅可引起轻微感冒或腹泻症状，另外两种是导致2003年在我国肆虐过的非典型肺炎（SARS），以及2012年人类首次发现中东呼吸系统综合征（MERS）的罪魁祸首。引起本次武汉疫情的新型冠状病毒2019-nCoV，是第7种。
病毒和细菌的区别是：
病毒自己不能完成新陈代谢，也不能完成繁殖，需要寄生在其它细胞内完成；而细菌属于原核型细胞的一种单胞生物，每一个都是独立的个体。
实际上，虽然病毒的名字中带有一个“毒”字，但在自然界中的病毒，绝大部分对人类是没有害的，真正有害的是很小一部分能传染到人身上的病毒。目前所知最厉害、烈性程度最高的病毒，应属在非洲肆虐过的埃博拉（Ebola）病毒。
不过，从感染人疾病的角度来说，整个传染病中，因病毒引起的占到2/3，最常见的如乙肝、艾滋病、流感、疱疹等疾病，都是病毒引起的，这也突出了病毒的危害性。
另外，针对细菌，人类有抗生素这一武器，但是对病毒我们却很少有特效药。到目前为止，还没有什么有效的治疗方法比人体免疫系统更好。
历史的经验告诉我们，任何瘟疫的流行，都是有时限的。
在人类漫长的历史长河中，冠状病毒都不过是沧海一粟，虽然它很厉害，但也不是不可战胜。自然界有它自己的调控方式，如果一类小小的微生物就能所向无敌，那数十亿年进化来的地球生态系统早就不是现在的样子了。
至今让许多人记忆犹新的非典，仅仅肆虐了半年，在没有有效的疫苗和特效药的情况下，SARS病毒就消退了，到2004年就消声灭迹了，至今再未出现过SARS感染病例，很有些来无影去无踪的感觉。
同样的，2019-nCoV冠状病毒也并不像某些病毒如乙肝病毒那样强大。它对热敏感，56℃下30 分钟即可灭活，此外用乙醚、75%乙醇、含氯消毒剂、过氧乙酸和氯仿等均可有效灭活病毒。
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