在《三国演义》第二十一回中，曹操和刘备这两位宿敌最后一次以“品酒论英雄”的方式坐下来好好聊天。无论是曹操的锋芒毕露、唯我独尊的霸气，还是刘备的韬光养晦、机敏应变，都十足地体现出了他们那种乱世奸雄的特质。尤其是他们对各路英雄的品头论足，就像是整部三国历史的微缩预告一样，那种对人性的洞察、对时事的把握堪称经典。
可能由于曹和刘的光芒太过耀眼，其他任何同台的角色除非有一定气场，否则都难免被掩盖。紧接着登场是的朱灵。
当时，刘备为挣脱曹操控制，以讨伐袁术为理由从曹操处借兵后出走。为监视刘备，曹操遣朱灵、路昭一并“协助”。但当刘备击溃袁术后，便用玉玺将朱、路二人打发回许都了，逼得曹连夜急书徐州太守车胄。由于准备仓促，车胄被杀、徐州失守。
朱灵第二次在演义中出现是在曹操与马超的战斗中。当时朱灵是与曹手下另一员著名猛将徐晃并肩行动，对马超的河西大营进行袭扰。由于出现次数屈指可数，而且每次出现都是配角，所以朱灵一直没能在读者的心中
“建功立业”，最终造成一代名将“名落孙山”，只在历史的背景充当了打酱油的角色。其实历史中的朱灵不仅战功卓著、深受士兵爱戴，而且还具有识人的智慧和舍私为公的高风亮节，颇有名将之风。陈寿在《三国志》中也将朱灵与张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃一并立传，看得出后世之人对朱灵还是非常认可的。
《三国志》中记载朱灵最早是袁绍的部下，后在曹操讨伐陶谦的时候被借调入曹营，战斗结束后朱灵看出曹操是一个能成大事的老板，因此毅然从祖上“四世三公”并且事业如日中天的袁绍跳槽到正处于创业期的曹操，由于深受士兵爱戴，还将自己的团队带到了曹操的麾下。而后面的历史发展也证明了他独特的眼光。
初，清河人朱灵为袁绍将。太祖之征陶谦，绍使灵督三营助太祖，战有功。绍所遣诸将各罢归，灵曰："灵观人多矣，无若曹公者，此乃真明主也。今已遇，复何之?"遂留不去。所将士卒慕之，皆随灵留。
让朱灵能够与张辽、徐晃等名将同列的除了异于常人的眼光外，更重要的恐怕是他能够在关键时刻经得起私情的考验，按现在的话说就是“在大是大非面前保持清醒的头脑”。
在朱灵还在袁绍阵营效力的时候，清河的季雍叛降公孙瓒。袁绍派遣朱灵讨伐，公孙瓒也派兵协防，两军在“鄃城”交战。交战中，公孙瓒将朱灵一家从城中抓出来诱降朱灵。朱灵悲愤不已，但依然掷地有声地说出
“丈夫一出身与人，岂复顾家耶！”，然后力战拔城，活捉季雍，但此时朱灵全家已遭杀害。在“孝悌”观念十分浓厚的东汉，能够做出这样的选择实非易事，这也是朱灵异于常人之处。初，清河季雍以鄃叛袁绍而降公孙瓒，瓒遣兵卫之。绍遣灵攻之。灵家在城中，瓒将灵母弟置城上，诱呼灵。灵望城涕泣曰：“丈夫一出身与人，岂复顾家耶！”遂力战拔之，生禽雍，而灵家皆死。
但诸如朱灵如此，却遭曹操常恨，并且收其部曲，降为于禁部下？
太祖常恨朱灵，欲夺其营。以禁有威重，遣禁将数十骑，赍令书，径诣灵营夺其军，灵及其部众莫敢动；乃以灵为禁部下督，众皆震服，其见惮如此。
老毛病，持功至傲。从南下荆州开始到夺取汉中，朱灵作为偏将一直活跃于战场之上，并且屡立战功，特别是夺取汉中一战。
太祖征荆州，以俨领章陵太守，徙都督护军，护于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七军。
十六年秋七月，公急持之，而潜遣徐晃、朱灵等夜渡蒲阪津，据河西为营。
十七年，太祖乃还邺，以渊行护军将军，督朱灵、路招等屯长安，击破南山贼刘雄，降其众。
二十年……三月，公西征张鲁，至陈仓，将自武都入氐；氐人塞道，先遣张郃、朱灵等攻破之。
从此朱灵再无领兵打仗的记载。直到曹丕继位，朱灵才沉冤昭雪。
文帝即位，封灵鄃侯，增其户邑。诏曰："将军佐命先帝，典兵历年，威过方、邵，功逾绛、灌。图籍所美，何以加焉？朕受天命，帝有海内，元功之将，社稷之臣，皆朕所与同福共庆，传之无穷者也。今封隃侯。富贵不归故乡，如夜行衣绣。若平常所志，愿勿难言。"灵谢曰："高唐，宿所原。"於是更封高唐侯。
并且从曹丕的话看来，对朱灵的评价极高，高到不知如何嘉奖朱灵，称朱灵为元功之将、社稷之臣，而且还遵从朱灵的请求，改封朱灵为高唐侯（高唐是朱灵的故乡）。
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